Que vous êtes heureuse, Madame, d’être à l’abri d’un semblable fléau dans votre Province ; car si je m’en souviens bien, vous m’avez marqué que les Dames qui composent votre aimable Société ne sont ni babillardes, ni médisantes ; ce qui, sans doute, n’est pas un mérite médiocre. Pour moi, je n’y puis plus tenir, & après avoir eu la constante complaisance, pendant huit jours, d’écouter toutes les sotises de celles dont je viens de vous parler, je me dérobe à leur importanité, & me retranche dans le Cabinet de mon frere. Vienne donc me voir qui voudra, je ne suis au logis pour aucune d’elles. Je ne veux m’entretenir qu’avec vous, & me dédomager de ce que mon absence m’a fait perdre. Au reste j’espére que vous n’en aurez point souffert, ni vous, ni votre Société, & que mon frere aura tenu la parole qu’il m’avoit donnée de vous amuser à mon deffaut. Y aura-t-il réussi ? S’il ne l’a pas fait, ce ne sera pas, je crois, manque de bonne volonté de sa part, ni faute, de la mienne, que je ne l’eusse fort prié d’egayer son humeur naturellement sérieuse & Philosophe. A tout événement, je vais vous faire part de ce qui m’est tombé de plus amusant entre les mains, & est venu à ma connoissance depuis mon retour en cette Ville, persuadée, à mon ordinaire, que cela vous fera plaisir. Je commence par une piéce de Vers qui roule sur la matière du monde la plus agréable à notre Sexe.
J’ai appris, Madame, que, pendant mon absence, mon frere vous a annoncé une Tragédie nouvelle du Sieur Marmontel, intitulée Cleopatre. Comme j’ai vû representer cette piéce en arrivant ici, que je sçai que vous n’en avez point encore reçu de nouvelles, & que vous êtes fort curieuse de ces sortes de choses, je vai <sic> vous rendre compte de celle-ci que j’ai écoutée avec beaucoup d’attention. Vous sçavez l’Histoire de cette fameuse Reine d’Egypte ; ainsi vous n’aurez pas de peine à convenir que ce sujet est des plus interressants par lui-même, & n’a besoin que des talents d’un vrai Poëte pour être mis en Action. Voici de quelle manière le Sieur Marmontel s’y est pris.
Cleopatre, honteuse de la défaite d’Antoine à la Bataille d’Actium, voudroit tâcher de relever le courage des Egyptiens, ses sujets, & d’animer celui des Romains qui ont suivi le parti de son Amant. Elle s’i-Jules Cesar ne peut pas moins attendre du bras d’Antoine, que de monter sur le Trône de l’Empire du Monde. Pendant qu’elle lui montre la gloire de son Pere, que les Romains venoient de mettre au rang des Deux, Ventidius vient pour engager Antoine à avoir un entretien avec Octave (Auguste) qui est aux portes d’Alexandrie. Il tâche de faire entendre à la Reine, qu’il lui est impossible d’aspirer à ce Trône de l’Empire. Il lui represente qu’elle est l’instrument de la perte d’Antoine, le seul Héros que Rome ait encore, & qui puisse réparer la perte qu’elle vient de faire de César & de Brutus. Cet écart, qui a paru très déplacé à bien des gens, a donné carriere au Poëte pour peindre les Romains, & faire le portrait d’Auguste, qui est assurément le plus brillant morceau de la piéce.
La Reine, qui s’apperçoit bien que, si Antoine s’accommode avec Octave, ce ne sera qu’à condition qu’il la quittera, ne peut souffrir cet accommodement auquel elle s’oppose. Vaincue cependant par ses propres sentiments, elle aime mieux s’immoler à sa rivale, que de couvrir de honte son Amant. Elle fait plus ; Elle engage Ventidius à porter Antoine à conclure au plûtôt cette Paix. Dans l’entretien qu’ils ont ensemble, Ventidius fait les plus fortes remontrances à Antoine. Il lui remet sous les yeux la juste indignation des Romains contre lui, sa fortune renversée, la honte que lui attirent sa molesse & les voluptez dans lesquelles il est enséveli à la Cour d’Egypte. Il lui annonce les remords qui suivront immanquablement ce malheureux état, & qu’entraine nécessairement sa defaite. Antoine, pénétré de ces véritez, voudroit bien se dégager ; mais il sent que les charmes de la Reine le retiennent. Il tache de se justifier, en disant que
Le remords nait du crime, & non pas des malheurs.
Cependant il se résout à accepter la Paix, ou du moins à écouter les propositions d’Octave & de résister au penchant qu’il a pour Cléopatre.
Quoique cette Princesse eût desiré, comme on l’a vu, l’entrevuë & l’entretien de ces eux prétendants à l’Empi-Antoine. Il est vrai qu’Octavie a de la beauté & de la sagesse. Elle a de l’amour ; mais Cléopatre doit-elle lui ceder ? Elle se résout d’essayer si elle poura par ses charmes tenter le cœur d’Octave. Enyvrée de l’ambition d’être un jour Souveraine dans Rome, il lui semble voir cette Maitresse des nations à ses genoux recevoir les loix que lui impose son Amant. Personne ne peut s’y opposer. Octave seul est l’unique obstacle qui s’oppose à la jouissance de la grandeur qu’elle ose envisager. Pour lever cet obstacle, il faut l’entrainer dans le même précipice que son rival. Si ses attraits n’ont plus leur premier éclat, si elle a perdu quelques uns de ses charmes, elle s’en est pleinement dédomagée par l’art de séduire les cœurs, & d’assaisonner les plaisirs.
La Beauté les engage, & l’Art seul les entraine.
Octave paroit devant Cléopatre qui, déguisant son caractère, s’humilie & le reçoit en Vainqueur pour mieux couvrir les piéges qu’elle lui veut tendre. Les loüanges qu’elle lui prodigue avec finesse, la constance qu’elle malheur dans son affect, & la générosité qu’elle lui fait paroitre en renonçant, en faveur de sa Victoire, aux droits qu’elle a sur le cœur d’Antoine, remplissent de joye l’ame d’Octave, & lui donnent quelque émotion. La Reine s’en aperçoit, & le quitte brusquement, dans la crainte où elle affecte d’être de succomber. Octave reconnoît la force des appas de cette Princesse. Il cesse de blâmer Antoine sur son amour. Mais en même tems qu’il réfléchit sur ce qu’elle lui a inspiré, il est bien eloigné de n’y pas renoncer. Son ambition est bien au-dessus de son amour.
Les deux rivaux se parlent enfin. Octave reproche à Antoine sa molesse, & lui peint de la manière la plus touchante l’état d’Octavie, sa femme, qu’il a abandonnée. Antoine convient de son tort ; mais il ajoute qu’il Antoine ne se défie de l’éloquence & de la dissimulation d’Octave « Quelle est ta résolution, lui dit-il ? » Octave lui propose de vouloir occuper, sous lui, la place que Pompée lui-même n’auroit pas rougi d’occuper sous Cesar. Mais Antoine, vengeur de Cesar, tout vaincu qu’il est, est encore trop fier pour s’abaisser devant un rival qu’il méprise. Il refuse ce parti, & offre les conditions les plus généreuses. « Couverts du sang de tant d’illustres Citoyens, remettons, lui dit-il, le Peuple Romain en liberté. Retirons nous à Rome, & vivons y nous-mêmes en Citoyens ». Cette proposition est éludée par Octave qui fait entrevoir qu’il est nécessaire qu’il y ait un Maitre dans Rome ; que ce Peuple, asservi aux factions qu’il fomente, ne peut plus se soutenir que par les bras d’un Empereur qui le gouverne en paix. Antoine lui offre alors la moitié de cet Empire, & se réserve l’autre. Octave, connoissant le pouvoir de sa faction dans Rome, & desirant seulement d’y attirer Antoine pour l’y faire périr, veut généreusement remettre au pouvoir du Peuple & du Senat de choisir entre eux deux celui qu’il voudroit pour Maitre, & promet, en ce cas, d’obëir à Antoine, s’il est élû. Antoine accepte ce parti.
A peine l’a-t-il accepté, que Cléopatre aporte à Octave son bandeau Royal, en le supliant de la déclarer ou Esclave des Romains, ou femme d’Antoine qui vient de la trahir. Antoine ne peut souffrir une pareille proposition. Son amour l’emporte. Il se rejoint à Cléopatre, & se sépare d’Octave pour l’aller combattre. Abandonnée des Romains qui avoient suivi son parti, & des Egyptiens même, il est obligé de se sauver. Il entre dans son Palais où il annonce ses malheurs à Cléopatre, & lui conseille d’aller fléchir le Vainqueur. Après avoir déploré son tort, résolu de se donner la mort plutôt que de souffrir la moindre infamie, cette Princesse lui demande des nouvelles de son fils. Antoine lui aprend qu’il a été fait prisonnier des Romains en combattant contre eux. Cléopatre se désespere ; mais se res-Auguste, & qu’elle avoit fait sur lui quelque impression, elle lui écrit un billet, par lequel elle le prie de se rendre au Palais où elle l’attend. Elle engage ensuite un Esclave à l’assasiner dès qu’il le verra seul. Octave s’empare du Palais. Antoine vaincu est amené devant son Vainqueur qui lui reproche sa foiblesse ; mais celui-ci, bravant son ennemi, lui répond avec fierté. L’esclave, saisissant ce moment, s’avance pour assassiner Auguste. Antoine détourne & pare le coup, & dit à son Vainqueur :
- - - - Il a fait le devoir d’un Esclave,
Et moi je fais celui d’un Romain qui te brave.
Octave pénétré de la générosité du Vaincu tâche d’adoucir ses malheurs, & pour le détacher de Cléopatre, il lui remet le billet qu’elle lui avoit écrit. A la vuë de cet écrit fatal, la fureur s’empare d’Antoine qui se croit couvert de deshonneur & d’ignominie, & trahi par cette Princesse qu’il a tant aimée. Il refuse d’aller à Rome vivre en Citoyen. Ce n’est plus Rome ; ce n’est plus l’exil qu’il redoute ; c’est la vie qu’il haït. Enfin pénétré de désespoir, il se poignarde. Cléopatre arrive en ce moment, & voit son Amant expirant. Elle se jette à ses genoux, & lui donne les dernieres marques de son amour ; mais il ne l’entend plus. Elle adresse des plaintes inutiles à Octave qui lui annonce qu’il est résolu de la mener en triomphe dans Rome. Elle y consent, pourvu qu’il donne la liberté à son fils, Octave la lui promet avec ferment. Ne voyant plus rien dans le monde qui l’interresse, & sa gloire étant prête à être flétrie par un esclavage honteux, elle se fait piquer par un Aspic que sa Confidente lui apporte en presence d’Octave ; & la piéce finit par quelques Vers que dit ce Prince sur la douceur qu’il prétend suivre dans le gouvernement de l’Empire dont la mort de son rival lui assure la tranquille possession.
Telle est l’analise de la piéce que j’ai vuë representer il y a quelques jours. C’est du-moins tout ce que ma mémoire en a pû conserver ; car comme vous sçavez bien, Madame, l’impression ne nous donne ici Romains ne lui a pas réussi partout également. Il a été plus heureux dans les caracteres particuliers de ses Héros, qui sont assez soutenus. Celui d’Octave peut passer pour le mieux frapé, & le plus vrai que l’on ait fait de cet Empereur, ou du-moins qu’on en pouvoir faire au temps de cet evenement. Le voici.
L’action du Poëme est assez soutenuë, l’Exposition en est agréable ; & la Catastrophe seroit, dit-on, admirable, si elle étoit mieux préparée. En général toutes les situations, sans être déplacées, paroissent trop précipitées. A peine commence-t-on de s’échaufer, que les affaires se trouvent finies. Il semble que le Poëte ne fasse qu’enfanter toutes les situations, sans s’embarrasser de l’effet qu’elles doivent produire sur les Spectateurs. Parvenu une fois à saisir les pensées dont il a besoin, il ne peut faire un second effort pour y attirer son auditeur qui reste en suspens & voit arriver tout à coup une catastrophe qu’il croyoit encore fort éloignée. Antoine & Cléopatre meurent tous les deux de la même façon.
J’ai l’honneur d’être &c.
Paris ce 19 Juin 1750