Par M. Clement.

Paris, 15. Avril 1751. N. S.

  Effacez quelques lignes des Complimens de Mr. de Marivaux, au nom de l’Académie Françoise, à Mr. le Chancelier & à Mr. le Garde des Sçeaux, & ils seront très bien. (Ces deux compliments ont été inserez dans toutes les gazettes Françoises.) Il y a quelque chose de louche dans le troisième paragraphe du premier ; & dans le premier du second je ne puis soufrir cette phrase précieuse ; On doit ce respect à vos pareils de ne jamais les confronter, pour ainsi dire, avec les verités qui les louent. Le pour ainsi dire ne corrige rien ; il ne faut point ainsi dire ; & puis l’image me choque : mais oter ces tours-là à Mr. de Marivaux c’est lui arracher le cœur. Sa trop grande délicatesse va pourtant bien loin, mais trop loin, & d’un loin qui n’est pas sur la ligne de l’infinité de délicatesse, qui n’est autre chose qu’une justesse infinie de goût. Vous ne m’entendez point ? C’est pourtant encore de la phrase de Mr. de Marivaux dans une réflexion imprimée au dessous des complimens. Comment un homme de beaucoup d’esprit peut-il vouloir masquer aussi bizarrement une pensée commune ? Je ménage les termes, & ne m’accusez pas d’être dur ; mais je ne saurois dissimuler certaines répugnances. Il y a un commerce de fadeurs depuis trop long-tems établi entre nos écrivains, un trafic de louanges mutuellement prodiguées, un droit mis sur les ames, un poids sur les esprits ; presque plus de critique dans les journaux ; des extraits la plûpart fournis par l’auteur même de l’ouvrage dont on rend compte. Où est donc la vérité, la liberté ? Celle-ci a ses bornes, je les connois parfaitement, je consens à la perdre si je les passe ; mais doublement Républicain, né à Genêve & dans les Lettres, je ne veux point tenir ma pensée dans une prison perpétuelle : & de quoi s’agit-il ? d’un livre, d’un auteur ? Car je respecte constamment la personne ; ne voilà-t-il pas bien de quoi crier au meurtre ? Ce ne sont pas les critiques de cette espece qu’il faut gêner ; mais bien faudroit-il berner quelques uns de ces protecteurs sans titre, de ces petits Grands, de ces Mécénes manqués, & de ces ridicules ardélions montés sur leurs épaules, moitié Beaux-Esprits, moitié Colporteurs, qui vont dans les maisons pour faire répéter que Psaphon est un Dieu, & qui trouvent quelquefois les moyens de vous fermer la bouche, si vous avez refusé de mentir. Ce desordre dans la Police Littéraire, joint à l’esprit de mode & de sotte imitation, sont les deux plus grands obstacles que je connoisse aux progrès de l’Esprit en France. Ils peuvent partir quand il leur plaira ; il nous reste encore de grands hommes dans presque tous les genres, & des provisions & de solides espérances pour plus de trente ans. Interea fiet aliquid, comme dit Térence. Mr. de Montesquieu, Mr. de Buffon, Mr. Clairaut, Mr. de Maupertuis, Mr. de la Condamine, Mr. d’Alembert, Mr. de Voltaire, Mr. l’Abbé Prevôt, &c. &c. &c. En avez-vous autant vous qui parlez ? Et Mr. de Fontenelle est-il mort ? Il s’en faut bien, il n’a que quatre vingt seize ans, & le voilà qui vous envoye deux nouveaux volumes ; nouveaux, c’est-à-dire nouvellement publiés, & dont il est vrai qu’une bonne partie auroit dû être œuvre posthume, comme il le dit lui-même dans sa préface ; mais ajoute-t-il, il auroit fallu attendre trop long-tems. La Tragédie manque d’intérêt ; les six Comédies, de comique & d’action ; les discours sur la Poësie, de véritable intelligence de la Poësie : mais de l’esprit presque partout ; du paradoxe, de l’ingénieux, des pensées délicates, des traits aussi fins que froids : c’est qu’il n’a jamais eu beaucoup d’imagination ; c’est qu’il n’a jamais été capable de passion vive. De là les paroles mises à la place de l’action, de là l’estampe à la place du tableau, l’effort à la place de la force, la galanterie à la place de la tendresse, le spirituel à la place du comique, la fin à la place du délicat, le subtil à la place du sin, & presque toutes ces méprises-là mise en principes à l’usage d’un troupeau de moutons. Mr. de Fontenelle a tant de sortes d’esprit qu’il pouvoit bien se passer de celui du Théatre, & s’il n’a pas eu les grandes parties de l’imagination, il en posséde encore aujourd’hui les plus séduisantes ; un enjoûment dans la société, une gentillesse, une saillie, une gaité qui ne s’eteint point, & qui le rend plus aimable à cent ans que tous les agréables de la derniére promotion. Il a l’oreille un peu dure, mais il entend des yeux. Son vrai contraste par raport à l’enjoûment le plus sérieux des hommes, & de la taciturnité la plus contagieuse, Mr. l’Abbé de Mably, auteur des Observations sur les Grecs, vient de nous donner ses Observations sur les Romains. C’est un livre à mettre à coté des Considérations de Mr. de Montesquieu sur les causes de la grandeur des Romains & de leur décadence : Est-ce assés le louer, & vous plaindrez-vous de ma prévention contre les gens que je n’aime pas ? Je lis lentement & avec réflexion un ouvrage si profondément pensé, si bien lié, si rempli de vues, de conjectures heureuses, de dénoûmens & de sources de solutions : car Mr. de Mably n’est pas homme à éluder la difficulté, comme tant d’autres ; elle chatouille sa mauvaise humeur, il la préfére, il s’y obstine, & il en vient à bout. Voila un homme qui s’est surpassé ; en voici un qui n’est pas arrivé jusqu’à lui-même. Mr. Duclos, le Bel-Esprit de la Ville & de la Cour le plus à la mode, successeur de Mr. de Voltaire dans la place d’Historiographe de France, auteur de la Baronne de Luz, des Confessions du Comte de. . . . de l’Histoire de Louis Onze, & d’Acajou, nous avoit promis des Considérations sur les mœurs de ce siécle ; nous les attendions avec impatience ; quelques morceaux qu’il en avoit lus à l’Académie Françoise, n’avoient point rallenti la curiosité : mais l’Ouvrage est devenu public & le charme est levé. Au lieu des traits hardis, du ton mâle, des vues fines, des réflexions ingénieuses qu’on y cherchoit, on y a trouvé des choses communes dites d’un air de découverte, des obscurités, des termes impropres, des expressions hazardées sous une mauvaise étoile, point de liaisons, un stile dur, une Philosophie qui ne dit rien au cœur. En général il y a quelque chose de rude dans le caractère d’esprit de Mr. Duclos, dont sa conversation se ressent encore plus que ses écrits ; il parle avec une éloquence & une précision singulières, mais d’un ton, d’un air & d’un geste sec & appuïé, que l’usage du grand monde n’a pu lui ôter, qu’il doit à ses premières habitudes. Peut-être aussi est-ce un peu la faute de la Nature, qui n’avoit pas achevé de le douer : quoiqu’il en soit, c’est un homme très estimable, qui a su par son talent se faire son destin, & qui a mérité sa réputation & sa fortune. Moïse n’en a pas trop expliqué sa pensée ; son premier mot Berebschit barab n’est pas ce qu’il a dit de plus clair : Aussi l’auteur du nouveau traité de l’Origine & de l’antiquité du monde lui fait-il un procès, & l’accuse-t-il même de n’avoir pas eu sur la Création des idées plus saines que les autres Philosophes ; item, d’avoir emprunté son Cahos des Egyptiens. Laissez discourir ce *2libertin sans conséquence ; son ouvrage est encore un de ces petits phosphores qui ont relui dans l’obscurité, & qui ont disparu au grand jour ; c’étoit un manuscrit précieux sous le manteau, c’est un mauvais livre sur les tablettes de +3Briasson. Et puis les livres contre la Religion ne sont plus guére à la mode, parce qu’on a moins de Religion que jamais. Il y a des traits d’imagination & de sentiment dans l’Epitre de Mr. le Chevalier Laurès au Roi, sur l’établissement de l’Ecole Roïale & militaire ; mais il y a aussi trop de détails foibles, de Vers forcés, de transitions manquées, de rapports en l’air, de disparates, & d’énigmes. Tenons-nous à celle de Mr. Marmontel, & ne la lisons point trop.