Il y a du plaisir a considerer le grand nombre de Phenomenes de la Nature, qui ont été imitez par l’art humain ; Le Tonerre est devenu une drogue fort commune parmi les Chimistes, on achete des éclairs à la livre, & une poignée de Phosphore contient une grande étendue de flammes, qui badinent autour d’un objet sans le consumer : certains ouvrages hydrauliques imitent la pluie en perfection, & j’ai appris, que des virtuosi François firent tomber, il y a quelques années, de la nege artificielle pendant plus d’une grosse heure, pour amuser Louis le Grand. Je suis engagé dans cette réflexion, par le merveilleux feu d’artifice, qu’on nous a donné la nuit passée, sur notre belle riviere : nous y avons vu une espece de firmament tout rempli d’un grand nombre de cometes, & d’autres Meteores : rien ne pouvoit être plus étonnant que ces colonnes de flammes, ces épais nuages de fumée, cette prodigieuse quantité d’étoiles qui se meloient avec le desordre le plus agréable ; ces fusées, qui finissoient en autant de constellations, & qui repandoient dans l’air des pluies de lumiere : parmi tant de choses extraordinaires rien n’étoit plus admirable que l’Ingenieur lui-même, qui exécutoit son projet avec ordre, & avec tranquillité, quoiqu’il fût tellement couvert de feu & de fumée, qu’on auroit dit qu’il n’y avoit qu’un Salamandre, qui pût soutenir une pareille situation. Pendant tout le spectacle j’étois accompagné de deux ou trois Beaux-esprits de ma connoissance. Celui qui brilloit le plus parmi eux étoit un Critique de Profession, c’est-à-dire un homme, qui passe légerement sur ce que les choses ont de beau, pour ne penser qu’à ce qu’elles ont de défectueux. Il se mit d’abord a exercer son aimable & utile talent sur les objets, qui frappoient nos yeux ; j’aime assez, dit il, ce Chyfre enflammé ; je trouve que le feu est la matiere du monde la plus propre a écrire, & il n’y a point de charactere plus lisible, que celui, qui sert de lumiere a lui-même ; Pour les Vertus Cardinales, que nous voyons là, je vous avoue que je ne les voudrois pas composées d’une matiere si combustible ; on auroit pu, si vous voulez, donner un glaive flamboyant à la justice, & faire jetter feu & flame à la valeur : mais il est ridicule de voir sortir cet élement terrible du sein de la chasteté, & de la temperance. Notre Critique voyant que la severité d’une censure si déplacée, nous arrachoit de grands éclats de rire, ne la poussa pas plus loin ; & il aima mieux nous entretenir de plusieurs plans de feux d’artifice, inventez par lui-même, dont quelques-uns étoient passables, & dont les autres valloient très peu de chose. Ce que nous trouvames le meilleur dans son discours, c’est qu’il donna occasion à un autre de mes amis de nous parler d’un feu d’artifice décrit par Strada, & exécuté par les ordres d’un Prince d’Italie, qui en vouloit regaler sa maitresse. J’ai oublié plusieurs autres particularitez également curieuses d’une machine si heureusement inventée ; mais ce que j’en ai retenu suffit, pour faire voir qu’on peut placer dans un feu d’artifice une fable, ou une allégorie suivie, capables de donner une beauté accessoire a des objets si merveilleux par eux mêmes. Il m’arrive rarement de considerer des choses extraordinaires sans en tirer des réflexions propres a me rendre meilleur : toute la nuit passée je n’ai pas pu m’empêcher de ruminer dans mon lit sur le beau spectacle que je venois de voir, & de réflechir sur la petitesse de l’art humain le plus extraordinaire, quand on le met en parallele avec les desseins de la Providence ; en suivant cette idée je me mis a considerer une comête, comme une fusée tirée d’une main toute puissante. Plusieurs de mes Lecteurs se souviennent d’avoir vu un de ces Phenomenes effrayants l’an 1680 ; s’ils ne sont pas Mathematiciens, ils seront surpris d’apprendre qu’elle avoit plus de rapidité qu’un boule de Canon, & que la queue de feu qu’elle trainoit après elle occupoit une espace de plus de vingt & six millions de lieues : le moyen de considerer sans une espece de sainte horreur des corps d’un volume si prodigieux, qui parcourent l’univers avec une rapidité si inconcevable, & qui ne laissent pas de demeurer constamment dans la ligne dans laquelle la toute-puissance a borné leur carriere ; où est l’imagination, qui puisse concilier une regularité si exacte, avec ce mouvement furieux, qui paroit menacer l’univers d’un embrasement général ? De quelle étendue cet Univers ne doit-il pas être, pour ouvrir à des corps si vastes des routes suffisantes sans en soufrir le moindre desordre ? De quel Spectacle ne sont pas frappez certains Etres, devant qui se déploye tout le Theatre de la Nature, & qui voyant des millions de pareils Phenomenes traverser, par des courses reglées, les abimes de l’air ! Peut être qu’un jour nous aurons la vue assez forte pour percer une perspective si magnifique, & l’esprit assez éclairé, pour demêler les differents usages de ces parties considerables du monde ; en attendant un changement si heureux dans nos organes & dans nos lumieres, ces sublimes objets peuvent accoutumer notre imagination, aux plus hautes idées, d’un pouvoir & d’une sagesse sans bornes ; ils peuvent nous enseigner à former des pensées humblement justes de nous-mêmes, & de toutes les viles productions de l’invention humaine. Voici encore une Lettre du Cavalier Anglois, qui voyage en France.