Nos correspondants commencent à se multiplier, & comme ils souhaitent tous que nous repondions à leurs lettres, soit par quelque réflexion, soit par une replique en forme, nous sommes obligées d’insérer leurs lettres avec nos reponses dans le même ordre que les premières nous sont parvenues : nous espérons donc que ceux dont les lettres sont d’une date posterieure, ne prendront pas en mauvaise part que nous donnions la première place à la lettre de Distrario, que nous avons reçue la première.

Nous pensions différemment à la première lecture de cette lettre ; & après une légère contestation nous convinmes que les plaintes qui y étoient contenues pouvoient être très justes, mais que Distrario avoit peut-être usé du privilége qu’on a accordé aux Poëtes, de représenter un peu au-delà du naturel. Nous avions de la peine à nous persuader que l’un ou l’autre des privilegiés, qui sont tous deux des personnes de famille, & qui ont reçu vraisemblablement une éducation convenable à leur naissance, fussent capables de traiter même les moins estimables de ceux qui entreprennent de les servir & d’obliger le public, avec cette hauteur & ce mépris dont notre correspondant les accuse. Nous devons pour l’amour de nous mêmes, comme pour les autres, user de bonnes manières, & quiconque les néglige, perd toutes les prétentions qu’il pourroit avoir à l’amour & au respect des autres hommes. Un refus civil ôte ce qu’il y a d’amer dans la chose même, & il est aussi facile de le donner que s’il étoit grossier & piquant. Il semble donc impossible que ceux qui sont à la tête d’une scénce continuelle de politesse, puissent s’écarter autant de ce qu’ils ont perpétuellement devant les yeux. Mais comme ceci est une vetille qui regarde uniquement la personne des Poëtes, & que ces MM. sont bien en état de rendre en mêmes espéces, le mépris avec lequel on les traite, le public est plus intéressé au traitement de leurs productions, & il seroit à souhaiter que quelques personnes accréditées voulussent se mêler de cette affaire, & qu’on ne laissât pas au pouvoir de ceux qui vivent sur les plaisirs du public, de le priver d’un amusement auquel il a droit de s’attendre. Comme il y a donc un office établi pour empêcher la représentation des nouvelles piéces qui paroissent avoir quelque chose d’offensant ou d’indécent, je trouve qu’il ne conviendroit pas moins à la sagesse de nos législateurs d’en établir un autre pour ordonner, & presser la représentation de celles qui paroissent propres à amuser une assemblée polie & vertueuse. Supposé qu’un semblable office fût sous la direction d’une personne capable de juger les ouvrages de cette nature, il ne resteroit aux Poëtes aucun sujet de plainte, & plusieurs personnes écriroient pour le théatre, qui en sont actuellement dégoutées, si nous croyons ce que Distrario en dit. De plus, on préviendroit la mortification qu’un auteur reçoit en voyant sa piéce rejettée, on en chasseroit toute jalousie & toute partialité, pourvû que chacun envoyât son ouvrage sans faire connoître son nom, jusqu’à ce qu’il eût été approuvé & destiné pour la représentation. Il est certain que nous jugeons en bonne partie d’un ouvrage suivant l’opinion que nous avons de l’auteur ; ce qui est dans le fond un acte d’injustice que nous ne devrions pas nous permettre. On peut exceller dans un genre d’écrire, & échouer dans un autre. Il y a bien peu d’auteurs, & peut-être aucun, qui soit universel. C’est pourquoi je ne puis m’empêcher de rire en moi-même, quand on commence à parler d’une nouvelle piéce qui se repete actuellement, & que j’entens des gens s’informer d’abord du nom de l’auteur, examiner avec rigueur le mérite de ses ouvrages précedens, & s’il a eu le bonheur de plaire ; quoique ce qu’il a écrit puisse être tout à fait étranger au théatre, ils ne manquent pas de s’écrier : O si elle est de lui, elle doit être bonne ! Après cette conclusion, ils courent à la première représentation pour applaudir à ce qui les fera peut-être rougir de leur première décision, après qu’ils l’auront vû & consideré avec attention. Et je ne suis pas moins choquée, quand je vois avec quel mépris certaines personnes traitent les ouvrages d’un jeune auteur, qui tâche de se faire un nom ; comment elles jettent de côté ses billets en s’écriant. Quel obscur auteur est celui-ci ? à quelles pauvretés nous invite-t-il ? Et ensuite ou elles ne vont pas du tout à sa piéce, ou elles y apportent des préjugés qui ne leur permettent pas d’en juger équitablement. C’est un acte de cruauté dans quelques personnes qui voudroient passer pour de bons juges, & qui ne laissent pas de se conduire entièrement par préjugé ; aussi on s’en est plaint longtems avant qu’on connût ces nouvelles difficultés que Distrario étale dans sa lettre. On remedieroit donc à tous ces inconveniens qui regardent les Poëtes, si on établissoit un bureau tel que celui dont j’ai parlé, où on examinât les nouvelles piéces avec candeur, sans faire aucune attention au mérite de leurs auteurs à d’autres égards, & sans savoir même qui ils sont. Par ce moyen on procureroit peut-être au public le plaisir de voir trois ou quatre nouvelles comédies ou tragédies chaque hyver sur l’un & l’autre théatre. A l’égard de ce nouvel établissement touchant les spectacles, il faut convenir que dans un siécle corrompu comme celui-ci, il est à propos de mettre des bornes aux libertés que les Poëtes pourroient se donner ; je pourrois nommer quelques-uns de ces Messieurs qui ont pris des licences très condamnables, afin d’augmenter le nombre de leurs spectateurs en y attirant les personnes les plus débauchées des deux sexes ; mais dans ce cas même la restriction devroit aussi avoir ses bornes. Tout ce qui tend à offenser la majesté de Dieu, ou celle de ses Lieutenans sur la terre, ne doit point être produit sur la scéne ; mais c’est renverser cette liberté raisonnable, qui a appartenu dans tous les âges à toutes les nations libres, que de rejetter une piéce estimable à cause de quelques allusions forcées, semblables à celles que l’ami de Distrario lui indiquoit. Le théatre, suivant son établissement, est l’écôle de la vertu & le fleau du vice ; & quand on manque à l’un & à l’autre de ces nobles desseins, il ne faut pas s’étonner que les personnes qui ont de l’honneur & de la raison aiment mieux s’absenter des spectacles, & qu’ils obligent leurs familles d’en faire autant. Les tragédies d’Edouard & d’Eleonore, de Gustave Vasa & d’Arminius, & quelques autres dont on a défendu la représentation, ont ôsé s’exposer à la critique en paroissant sous la presse ; & je n’ai encore vû personne qui ait pénétré les motifs qu’on a eu pour nous refuser le plaisir d’en voir la représentation. Si le véritable amour de la patrie est une vertu dont l’on ne rougit pas dans ce siécle, chacun ne doit-il pas se sentir enflammé d’une noble ardeur à l’exemple illustre de Gustave Vasa & de ses braves Dalecarliens ? Si le désir d’acquérir de la gloire par de belles actions, est un principe qui doive être inculqué aux jeunes gens, & fortifié dans les vieillards, Arminius ne nous fournit-il pas un modéle d’une louable ambition ? Et si la fermeté dans les disgraces, la resignation au Ciel, la foi, la charité, la pieté, un zèle fervent & toutes les vertus qui peuvent orner le caractére d’un Héros chrétien, méritent notre attention, où les trouverons-nous réunies dans toute leur pureté, mieux que dans le brave & vertueux Edouard ? Les Dames principalement doivent être sensibles à la manière dont on a traité cette excellente piéce, puisqu’il n’y en a jamais eu qui fasse plus d’honneur à leur sexe. Je crois que l’aimable caractére d’Eleonore n’a pas son égal dans l’histoire ; sa conduite est certainement une preuve brillante, que cette grandeur d’ame, cette fermeté, cette constance, & toutes les autres vertus qui constituent la vraie magnanimité, ne sont pas particulières à l’autre sexe. On a cependant jugé à propos de supprimer ces piéces, outre plusieurs autres, qui ont encouru la censure de l’examinateur : il ne me convient point de rechercher les raisons de ce jugement ; mais j’accorde à Distrario, que dans ce cas, il est fort difficile à un auteur de trouver ou d’inventer un sujet à l’abri de toute objection, & qui ne souffre pas le même sort. Si les yeux pouvoient se satisfaire en voyant, & les oreilles en entendant toujours les mêmes choses continuellement repetées, il faut convenir que nous avons plusieurs excellentes piéces de théatre, que nos meilleurs Poëtes auroient peut-être bien de la peine à égaler ; mais on se plaît naturellement dans la varieté, & quoiqu’il y eût de l’injustice & de l’ingratitude à enlever les lauriers dont on a ceint les fronts de Shazespear, de Johnson, Beaumont & Fletchier, Dryden, Otway, Lee, Congreve, & plusieurs autres auteurs qu’on a admirés avec justice, pour en couronner leurs successeurs, cependant nous aimons à voir des génies qui soient la production de notre siécle, & il nous seroit facile d’élever des trophées à leur mérite, sans faire aucune injure à ceux qui les ont précédés. Les mêmes personnes qui sont les plus passionnées de la nouveauté, ne voudroient pas voir ensevelies dans l’oubli, ces piéces qui les ont amusés durant tant d’années. Leurs auteurs conserveront toûjours la même reputation, & ils seroient peut-être plus estimés si leurs ouvrages étoient produits moins souvent sur le théatre. Quelques comédies de Shakespear, & toutes ses tragédies, ont des beautés presque inimitables, mais aussi il faut convenir qu’il donnoit quelquefois trop de liberté à la richesse de son imagination ; en sorte qu’on peut comparer ses comédies à un parterre rempli des plus belles fleurs, mais qui sont comme étouffées par les plantes étrangéres que la fertilité du terroir a produites ; ainsi les meilleures & les plus amusantes sont celles d’où les successeurs de ce grand Poëte ont eu l’habileté d’extirper toutes ces mauvaises plantes. C’est pourquoi je ne fus pas mediocrement surprise, en apprenant que Mr. Cibber le jeune, avoit remis sur le théatre la Tragédie de Romeo & de Suliet, telle qu’on la représentoit anciennement ; puisque Caius Marius paroissoit avec tant d’avantage, depuis qu’Otway l’avoit corrigé suivant le goût moderne, que l’auteur lui-même auroit été satisfait de ce changement, s’il avoit assez vécu pour en être le témoin. Il seroit à souhaiter, j’en conviens, qu’il eût été un peu plus sévère, & qu’il eût retranché non-seulement des scénes superflues, mais encore des caractéres qui ne font que charger inutilement la piéce, particulièrement ceux de la Nourrice & de Sulpitius, qui n’ont aucun rapport avec l’intrigue de la piéce, & qui appartiennent plutôt à la comédie qu’à la tragédie. Il me paroit tout à fait contraire au caractére d’un Sénateur Romain & d’un Patricien, de se laisser amuser durant une demie heure par des pauvretés qui seroient à peine goûtées dans une assemblée de vielles femmes ; ni la conduite extravagante, & les discours libres de Sulpitius ne conviennent pas tout à fait à l’austérité du tems dans lequel on suppose qu’il a vécu, & ne peuvent que faire un mauvais effet sur la morale des spectateurs. Et quoique la description de l’Apoticaire soit vraiment poëtique, & que la maigreur de sa figure excite des éclats de rire dès qu’il paroit sur le théatre, on n’en est que moins disposé à goûter le serieux des scénes suivantes. Mr. Otway craignoit sans doute d’aller trop loin, puisqu’il n’a pas retranché tout ce qui empêche cette piéce d’être parfaite. Il faut convenir qu’il a perfectionné & rehaussé toutes les beautés qui étoient susceptibles d’augmentation, & qu’il a été extrémement scrupuleux à conserver entiéres toutes celles qui ne souffroient point de reforme. L’on ne doit pas moins admirer son jugement à cet égard que sa candeur. Ensorte que cette tragédie est, à mon jugement & à celui de plusieurs autres, la meilleure & la plus parfaite de toutes celles qui nous viennent de cet excellent auteur (I1). Quoique les comédies de Johnson ayent moins de feu & de brillant que celles de l’auteur que je viens de nommer, elles sont cependant infiniment plus correctes ; ainsi elles n’ont besoin que du retranchement de quelques scénes, parce qu’elles sont trop longues pour être représentées ; ce qui est une faute commune aux écrivains de ce siécle. Beaumont & Fletcher nous ont laissé plusieurs excellentes Comédies ; celles qu’on a corrigées suivant le goût moderne sont fort amusantes ; & il y en a plusieurs autres qui ne plairoient pas moins, si on y faisoit un petit nombre d’altérations. Shirley, Broom, Massenger, & plusieurs autres anciens poëtes, nous ont aussi laissé des piéces qui pourroient participer à nos applaudissemens, si une main habile en prenoit soin. Mais je dois encore avouer à Distrario, qu’il ne faut pas fermer le théatre aux vivans par complaisance pour les morts, qu’on devroit au moins admettre à l’essay les génies de ce siécle, afin que nos descendants ne puissent pas nous accuser d’une partialité dont nos ancêtres ne furent pas coupables. Je crains beaucoup que les appréhensions de Distrario à ce sujet ne soient que trop bien fondées, & que la personne qu’il consulta sur le choix de son sujet, ne fit que lui exprimer les sentimens de ceux qui nous gouvernent ; & dans ce cas, ce sera en vain qu’on s’attendra à quelque nouvelle piéce dans le genre dramatique, qui mérite d’être représentée. Il paroit cependant fort étrange, qu’on défende de représenter sur le théatre des événemens qui se trouvent dans l’histoire, que chacun peut lire ailleurs, & dont il peut faire l’objet de ses réflexions.

Mais quelques personnes me trouveront peut-être ridicule, & d’autres trop hardie, de prétendre discourir sur un sujet dont il n’est pas possible de rendre raison : je le laisserai donc pour passer à lettre qui suit sur ma table.

J’ose dire que la moitié de mes lecteurs s’attendra de me voir très fâchée de cette declamation contre un amusement dont mon sexe est en général si passionné ; mais notre société est fermément resolue de conserver une exacte impartialité ; & quand même cette satyre regarderoit l’une d’entre nous, (ce qui graces au Ciel n’est pas) nous ne laisserions pas de convenir qu’elle est fondée. Il n’y a certainement rien de plus propre à échauffer la bile d’un mari facile à s’emporter, ou qui fasse plus de chagrin à celui qui est d’un naturel doux & compatissant, que cette conduite de quelques femmes de marchands ; & il faut convenir que Mr. Prudent l’a représentée avec tant de force, qu’il n’est pas possible de lire sa lettre sans en voir tout le ridicule. Je ne pense pas qu’une femme qui se sent coupable à cet égard, puisse se voir ainsi depeinte sans éprouver une confusion, qui doit produire sa reformation totale. Cependant le thé n’est point une plante nuisible, il convient à la plûpart des tempérammens, pourvû qu’on en prenne avec moderation ; mais aussi il faut convenir que nous avons des plantes de notre propre climat, qui ne plaisent pas moins au palais, & qui semblent plus propres pour le dessein qui sert d’excuse à ces regals de l’après midi. C’est une vérité reconnue de ceux même qui nous vendent le thé à un prix si haut ; mais, helas ! notre passion pour tout ce qui est étranger se découvre en trop d’exemples, & nous négligeons ce que nous avons chez nous, pour la même raison que plusieurs hommes négligent leurs femmes, uniquement parce qu’elles leur appartiennent. Les trois objections que fait Mr. Prudent, & que chacun peut faire comme lui, contre la table à thé, sont premièrement, la perte du tems, & l’impossibilité de s’occuper de ses affaires ; 2. la dépense ; & enfin les conséquences qui en résultent, l’usage des liqueurs fortes & le déperissement de la santé. On pourroit repondre à la première, que si on bannissoit entièrement le thé, & si on lui substituoit la melisse, la sauge, la menthe & d’autres plantes Européennes, en les infusant de la même manière, l’effet en seroit le même à cet égard, parce qu’on y donneroit le tems qu’on donne à la table à thé. Et la seconde n’est pas d’un grand poids ; la dépense du thé, exclusivement à toute autre conséquence ou dépendance, qui seroit également inévitable si on usoit de quelque autre herbe, est une douceur, qu’une femme peut se permettre sans ruiner son époux. Mais la troisiéme n’est pas si aisée à resoudre ; c’est aussi ce qui rend l’usage du thé pernicieux plus que toute autre chose. Je crois qu’il n’y en a point entre celles qui en boivent constamment deux fois par jour, qui n’en ait éprouvé les mauvais effets sur sa constitution ; elles sentent un anéantissement de cœur, une espéce de frémissement intérieur, dont on ne peut se délivrer que par ce remede dangereux dont parle Mr. Prudent, & qui devient avec le tems pire que le mal. Il seroit donc à souhaiter que les personnes de tout rang voulussent faire leurs efforts pour se sevrer de cette coutume ; & j’ai de plus en plus lieu de l’espérer, parce que les personnes de qualité, qui en ont donné la mode, commencent & continuent de jour en jour à prendre moins de plaisir auprès de leur table à thé. Mais comme l’usage ne s’en est pas établi tout d’un coup, nous ne devons pas nous attendre qu’il s’éteigne subitement ; en un mot ceux qui pâtissent de cette coutume, peuvent se consoler sur l’assurance que je leur donne qu’elle est déjà sur son declin. Ce discours me fut debité de la manière la plus grave, & je ne pus m’empêcher de sourire alors, comme chaque fois que j’y pense, de l’entêtement, pour faire de l’usage du thé une chose si importante, qu’on ne peut plus le quitter, & qu’on se reduit à choisir celui qui fera le moins de mal. Comme on se propose dans ses essais de réformer les mœurs, & non de défendre les foiblesses de mon sexe, je me flatte que ceux qui trouvent les excès blâmables en toutes choses, ne penseront pas que j’ai été trop sévère. Enfin nous ne devrions jamais traiter avec indulgence, une habitude, dont nous avons ensuite beaucoup de peine à nous délivrer quand nous en sentons les inconvéniens. La tabatière & la bouteille de senteur sont d’assez jolies babioles dans la poche d’une Dame, & d’ailleurs elles servent souvent à suppléer à la conversation ; mais quelles que soient leurs vertus, elles se perdent par un usage trop constant & trop familier ; & il n’y a rien de plus ridicule ou de plus pernicieux à la tête, que d’avoir continuellement en main l’une ou l’autre. Je connois une Dame qui ne se met jamais à table sans avoir sa tabatière à côté de son service, & une autre qui ne peut dormir sans sa bouteille de sel volatil sous son oreiller ; mais je reserve de m’étendre une autre fois sur la folie de cette coutume, de peur que l’aimable correspondante qui nous a écrit la lettre suivante, ne s’imagine que nous la négligeons.

Il n’y a point d’état ni de condition dans la vie, qui n’ait ses chagrins d’une espéce ou d’une autre ; & je ne doute pas que cette jeune Dame ne se deplaise presqu’autant dans cet état d’incertitude, que le plus passionné de ses amans ne souffre de peur d’être rejetté. Cependant si elle est autant disposée à recevoir les avis, que la Spectatrice est prête à les donner, nous ferons tout notre possible pour la satisfaire. Il faut convenir qu’elle ne montre pas moins de justice que de discernement, dans le partage qu’elle fait des affections de son ame. Le premier de ses adorateurs demande toute son estime ; le second, s’il est sincére, est très digne de pitié ; & si le troisiéme a toutes les qualités qu’elle lui attribue, il mérite d’avoir part à son inclination. Mais comme tous ces sentimens favorables doivent enfin se réunir pour n’en faire qu’un seul, que l’estime, la pitié & l’admiration doivent se joindre pour composer une tendresse parfaite, elle feroit bien de considerer que si les deux derniers de ses amans n’ont pas un mérite assez solide pour s’attirer le premier sentiment, ils ne formeront jamais qu’une passion légère & de courte durée. L’amour ne mérite pas ce nom s’il n’est pas mêlé d’amitié ; & l’amitié ne peut être fondée que sur l’estime. Ainsi celui qui est digne de celle-ci, a un juste titre au premier de ces sentimens, pourvû qu’aucune inégalité d’âge, d’origine, de fortune ou une figure désagréable n’empêche la naissance de ces douces impulsions, en opposant la nature à la raison. Sur ceci Bellamonte s’attend sans doute que je deciderai pour le premier de ses amans, puisqu’elle reconnoit elle-même qu’on ne peut alléguer contre lui aucune des difficultés dont j’ai parlé ; & si son extrême jeunesse lui permet de penser aussi serieusement que le sujet l’exige, je suis sûre qu’elle a assez de sens pour savoir que les choses ne sont pas toûjours ce qu’elles paroissent. Une légère réflexion suffira pour lui apprendre que l’amant le plus empressé devient souvent l’époux le moins affectionné ; & qu’un homme qui fait tant de cas de ses qualités extérieures, a trop négligé le soin de son ame, pour être en état de reconnoitre que l’admiration est uniquement la recompense des vertus acquises, & non pas de quelques avantages casuels, comme un beau visage, des membres bien tournés, ou une voix agréable, dont mille accidens peuvent priver celui qui les possede, & par conséquent convertir en indifférence & peut-être en mépris, l’amour dont il se croit si sûr. Si son premier amant ne donne pas à chaque instant des marques de désespoir, s’il ne menace pas à l’exemple du second de se défaire lui-même, c’est que le feu dont il brûle paroit moins au dehors ; mais il ne s’ensuit pas qu’il soit moins permanent & moins estimable ; au contraire, il ne s’évapore pas en paroles, il se conserve tout entier dans son sein ; & il est vraisemblable qu’il ne s’éteindra qu’avec la vie de cet amant. Mais comme elle paroit avoir autant de bon naturel que d’esprit, je voudrois qu’elle ne craignît aucune funeste conséquence de son refus à l’égard de son second amant ; les menaces d’un homme de ce caractére sont aussi frivoles que les dards & les flammes de sa prétendue divinité, & nous voyons souvent ceux qui poursuivent leurs vûes avec la plus grande vigueur, supporter leurs mauvais succès avec une indifférence qui étonne. Beaucoup moins doit-elle s’imaginer, qu’en le préferant aux autres elle conserveroit toujours après son mariage le même pouvoir sur sa volonté & sur ses actions. Combien de femmes ont été trompées par cet extérieur de complaisance dans ceux qui sont devenus ensuite leurs tyrans ! sans se souvenir de ce que dit un de nos Poëtes, que Mais comme la seule pitié est tout ce que Bellamonte accorde à ce langoureux Strephon, je suis peu en peine à ce sujet ; il peut annoncer se <sic> regrets & ses lamentations aux champs & aux bosquets, ou, ce qui est à tous égards autant vraisemblable, s’il ne l’est pas davantage, il ira les porter aux pieds de quelque belle moins insensible ; ainsi elle ne doit point s’inquiéter de ce qu’il deviendra. Je voudrois pouvoir dire que ce beau Cavalier qui est si amusant & qui chante si bien ne fût pas plus dangereux. Le cœur aime à s’occuper, & il veut être indépendant ; on a beau vouloir se tenir dans l’inaction, il n’obéit point, & il ne se laisse point gouverner par la raison ; & si quelque beau Cavalier s’y est introduit par sa parure, son bon air, ou quelque autre charme, je crains beaucoup que la pauvre estime n’échoue en dépit de tout ce que pourroit dire un Spectateur. Je souhaite donc sincerement que ce qu’elle dit soit vrai ; que l’inclination qu’elle confesse avoir pour cet amant ne soit pas si fermement établie, qu’elle ne puisse plus la retirer dans la suite ; car pour dire franchement mon avis, je ne trouve rien dans son caractére qui puisse promettre à Bellamonte un bonheur durable. Cependant, afin qu’elle soit mieux en état de se surmonter elle-même, je vais lui donner une légère esquisse de ces scénes où elle ne manquera pas de jouer son rolle, si elle se détermine à donner sa main à ce Narcisse moderne. Si Bellamonte peut se soumettre à ce traitement, qu’elle satisfasse son inclination ; mais je penche à me persuader que ce que j’ai dit la fera réflechir à ce qui se passe dans le monde. Qu’elle y jette les yeux, elle y découvrira une infinité d’exemples de cette vérité, que si un homme s’admire lui-même, il n’est plus susceptible d’admiration pour aucun autre objet. Je la prie aussi de réflechir, que le mariage est une espéce de précipice, dont on ne peut point sortir dès qu’on s’y est jetté ; ceux qui touchent à ses bords doivent bien prendre garde qu’au lieu d’une vallée délicieuse, émaillée de fleurs qui remplissent l’air de leurs agréables parfums, ils ne se précipitent dans un lieu, où les ronces & les épines sont couvertes de quelques fleurs qui en imposent par leur coloris, mais qui ne donnent point d’odeur, & se flétrissent au seul attouchement. Mais pour quitter l’allégorie, le prémier Cavalier dont Bellamonte fait le portrait, me paroit avoir toutes les qualités qui peuvent rendre heureuse une femme de mérite telle que cette Dame ; & bien loin qu’il doive être mis en parallele avec ses deux rivaux, je pense qu’elle lui a fait, en balançant entr’eux, une injustice, qu’elle ne pourra reparer que par le don de sa personne, & en mettant fin par là aux espérances & aux prétentions de ses autres amans. J’ose presque repondre pour lui, que si l’estime qu’elle lui accorde se change jamais en un sentiment plus vif & plus tendre, elle n’aura pas sujet de se plaindre qu’il ne répond pas à sa passion ; l’honneur, le bon sens, la reconnoissance & le devoir serviront comme l’huile à entretenir le feu de leur affection conjugale, & le flambeau de l’hymen brulera toûjours pour eux avec son premier éclat, jusqu’à la fin de leur vie.

Si je me suis arrêtée long-tems sur ce sujet, c’est que je me sens portée par une simpathie secrette, à prendre un intérêt plus commun au sort de cette Dame inconnue ; & d’ailleurs, plusieurs de celles qui liront ces pages peuvent avoir également besoin du conseil qu’elle seule a daigné demander. Mais je suis appellée maintenant à traiter des sujets plus relevés, & qui concernent un plus grand nombre de personnes ; & peut-être actuellement un certain Monsieur, qui m’a écrit dernièrement une lettre très passionnée, rit-il sous cape, de ce que je n’ai pas le courage de l’insérer dans cet Ouvrage, ni la capacité d’y repondre. Il verra cependant sa méprise à l’égard du prémier article ; & touchant le second, il peut compter sur une tentative, du moins à l’égard de ces sujets qu’il me convient d’examiner : & si j’en laisse quelques-uns sans y toucher, le public verra aisément les motifs qui m’auront obligée au silence, & m’excusera pour cette raison. Et afin qu’il n’ait aucun prétexte de m’accuser que j’étouffe ou que je supprime les reproches qu’il me fait, je présenterai au lecteur sa lettre telle que je l’ai reçue, sans omettre ou y changer aucune parole, une syllable même ou une virgule. Il avoit mis pour adresse à l’envéloppe de cette terrible lettre :

Mais en examinant l’incluse, je lus d’abord au haut de la page ce salut. Vaine prétendante à des choses que tu ne peux pas atteindre. Il commence ensuite au bas de la page, s’imaginant peut-être d’adoucir par cette politesse la dureté des invectives qu’il me préparoit, ou ne voulant pas manquer aux égards qu’il me doit comme à une femme, quelque indigne que je paroisse à ses yeux de la qualité d’Auteur.

Je remercie cordialement Mr. Politico de la permission qu’il a la bonté de me donner ; mais ce seroit abuser d’une faveur si extraordinaire, que d’en profiter : il faut lui tenir compte de la peine qu’il a prise ; & soit que je puisse, ou que je ne puisse pas me corriger sur ce qu’il m’a écrit, il seroit fâcheux qu’il n’eût pas la satisfaction de voir sa lettre imprimée. Le Public jugera si je mérite la sévérité avec laquelle ce correspondant me traite, & je soumets volontiers ma cause à son jugement. Je ne prétends pas nier, que je n’aie dit dans l’introduction à cet ouvrage, que j’avois trouvé le moyen d’étendre mes speculations jusques en France, à Rome, en Allemagne, & dans d’autres pays étrangers, & que je me flattois d’être en état de pénétrer dans les mystéres des ruelles, du cabinet ou de la campagne, & de pouvoir envisager entre les secrets de l’Europe ceux qui convenoient aux vûes d’une Spectatrice ; mais je ne me suis jamais proposé, & je ne crois pas que personne excepté l’auteur de cette lettre s’y soit attendu, que ces discours fussent uniquement destinés à la recréation des nouvellistes. Un agent de change auroit, à mon avis, autant de raison de se plaindre, que je ne fais aucune mention de la hausse ou de la baisse des actions. Plusieurs sujets qu’il me reproche de n’avoir point touché ne sont point du département d’une Spectatrice, ainsi que des armées en mouvement, des batailles livrées, des villes détruites, des passages de fleuves ou autres semblables. Je crois qu’il me conviendroit mal de consacrer mon tems & celui de mes lecteurs à des détails qui se trouvent chaque jour dans les papiers publics. Mais il demande que je révele les causes cachées de tous ces événemens ! Je dois développer le mystére, exposer à découvert les secrets ressorts qui ont mis ces grandes machines en mouvement ; pourquoi ? il l’a déjà fait pour moi : l’ambition l’avarice, & l’esprit de vengeance ont fait extravaguer les Grands de la terre, & il n’y a là point d’autre mystére que ce qui est visible à tout le monde. J’accorde qu’on a vû des intrigues de politique trop abstruses pour être expliquées suivant les régles du sens commun, & qui ne peuvent être approfondies si on n’a des intelligences dans les cabinets où elles ont éclos ; c’est aussi ce qu’il exige de moi : cependant si on revéloit ces intrigues, on y trouveroit peut-être si peu de fond, qu’on pourroit aisément les comparer à ces nœuds que les enfans font à l’école, uniquement pour se donner l’un à l’autre la peine de les dénouer. Qu’il en soit ce qu’il pourra : à quelle distance que la Spectatrice ou aucune autre personne soit en état de pénétrer dans les sombres sentiers de la politique, la tentative d’en faire une grande route, battue de tout le monde, pourroit être imprudente & peut-être dangereuse. Il y a une vieille sentence dans la bouche d’un chacun, savoir. Que tout ce qui est permis n’est pas expédient. On pourroit ajouter : Que plusieurs choses sont expédientes ou nécessaires, sans être regardées comme légitimes. Si l’un ou l’autre de ces cas est celui de la Spectatrice, on doit lui pardonner son silence. Supposé que les Princes veuillent jouer ensemble derrière le théatre ou avec leurs sujets respectifs, qui osera tirer le rideau, & appeller la populace pour contempler ce qu’ils font ? Nous autres petites gens nous pouvons voir & entendre, mais nous ne devons rien dire. Il y a des secrets qui deviennent funestes à ceux qui les sondent, & qui semblables à ces énormes bâtimens que l’enchantement a élevés, ne souffrent point qu’on en approche de trop près, mais tombent tout à coup, & écrasent de leur poids celui qui a la témérité de les examiner. Je ne prétends point rechercher, quel pouvoir cet ange gardien intitulé la liberté de la presse, peut encore conserver ; mais je suis sûre de ceci que mieux nous reglons nos actions dans la vie privée, plus nous avons lieu d’espérer des benedictions publiques, & mieux nous sommes en état de soutenir les calamités générales. Arrêter les énormes progrès du luxe, reformer les sentimens, corriger les mœurs d’un siécle qui a degeneré de l’aveu de tout le monde, voilà le grand but de ces essays : & les auteurs se flattent de n’avoir rien avancé qui ne contribue plus ou moins à l’accomplissement d’un dessein si honorable. Il est vrai qu’on a entremêlé plusieurs petites histoires ; mais on n’a fait choix que de celles qui peuvent fortifier les préceptes par l’exemple, & imprimer plus profondement dans l’esprit du lecteur la beauté de la vertu, & la difformité du vice. Quand on veut attaquer une passion favorite, il faut beaucoup de delicatesse, pour le faire de manière que le coupable soit confus sans être irrité de ce qu’on l’a découvert ; & le meilleur moyen d’y réussir, c’est du lui montrer son portrait dans le caractére d’un autre. Voilà tout ce que j’ai jugé à propos de dire pour la défense de moi-même & de mes associées dans cette entreprise ; je me flatte qu’on trouvera que j’ai repondu suffisamment à toutes les objections de Mr. Politico ; peut-être serons-nous meilleurs amis dans la suite.

J’ai à présent devant moi une piéce de cette nature, très authentique ; mais comme elle est trop longue pour l’insérer à la fin de ce discours, je suis obligée de la renvoyer au mois suivant ; le public peut s’attendre de la voir alors, avec des remarques telles que la nature de la chose & les circonstances présentes paroitront l’exiger.