Dignum sapiente bonoque est.

La chose est digne d’un sage, & d’un homme de bien.

On sait que je me suis fait une Loi de ne rien écrire le Sammedi <sic>, qui n’ait de la liaison avec les devoirs de la journée suivante. Quelle satisfaction inexprimable pour moi, de vivre dans un tems, où je puis suivre cette régle, en portant mes réflexions sur une piece de Theatre. Je suis sur que le Lecteur sent déjà, où j’en veux venir, & que j’ai formé le dessein de parler de la Tragédie intitulée CatonCette Piece a été traduite en proze françoise; mais, d’une maniere assez plaste, pour qu’on ait de la peine a y entrevoir les beautez de l’Original. On peut consulter pourtant cette traduction sur l’intrigue de cette tragedie, & sur le caractere des personages..

Le Caractere du principal personage consiste uniquement à n’agir que par le seul motif de l’amour de sa patrie : il écarte de son ame toute sa tendresse pour l’intérêt particulier de sa famille ; & même il trouve de la satisfaction à la voir malheureuse, parce qu’elle ne s’est attirée des desastres que par son attachement pour les Loix de la république, & pour sa précieuse Liberté. Caton ne dit pas un mot, qui ne soit digne du plus vertueux des hommes, & les sentimens qu’il exprime, ne conviennent pas seulement à un homme de bien, qui vit dans une société mortelle, mais ils sont d’une telle Nature, qu’ils peuvent passer avec une ame vertueuse dans le sejour éternel de la gloire.

Le Caractere de ce grand homme influe sur celui de la plupart des autres personnages, & ne semble que se propotionner aux differents âges, & aux sexes differents. Ces Personages sont dans leur espece aussi dignes d’estime que Caton, & aussi propres à nous servir de modelle. On découvre dans la conduite des jeunes amants plus tendres, & en même tems plus sages, que tous ceux qui paroissent dans les autres tragedies, les sentimens qui sont naturels à des Romains, qui sont sur le point de perdre l’inestimable liberté ; la vivacité de leur tendresse & l’ardeur de leur amour pour la patrie ; Passions qui semblant devoir se détruire, ne font que se donner mutuellement de l’éclat, & de la force.

Il y a dans cette piece quelque chose de plus remarquable encore : on y voit la Pudeur d’une Heroine se soutenir noblement, quoi qu’elle se laisse échapper une declaration ouverte de tendresse, dans un tems, où sa patrie ; & sa famille, sont menacées des catastrophes les plus terribles. C’est là un effort d’art, dont certainement peu de genies sont capables. Ils n’y en a pas moins dans la mort de Marcus, un des fils de Caton, jeun’homme estimable, qu’on porte sur le theatre, percé d’une infinité de coups qu’il a reçus en défendant ce qui passe chez les humains pour la chose la plus interessante, & la plus precieuse. Ce guerrier intrépide, dont la vertu avoit à luter contre un naturel bouillant & impétueux, expire, en excitant en nous moins de regret, que d’admiration. Sa vie paroissoit incompatible avec le repos de sa famille, & avec l’intérêt de Rome ; & l’on est charmé en quelque sorte de le voir mourir dans la Carriere de la vertu, dans un tems qu’on trembloit pour la bonté de son cœur, que la vivacité de ses passions ménaçoit d’une ruine prochaine. Marcus, en poussant le dernier soupir soulage le Spectateur plutôt, qu’il ne l’afflige.

Quelle obligation n’avons-nous pas à un auteur, qui par la superiorité de son genie fait faire de notre cœur tout ce qu’il veut, quand il ne s’en sert que pour nous inspirer des sentimens nobles ? Cette force d’imagination, qui fait nous faire gouter la mort d’un jeune Heros, pour lequel nous nous intéressions si tendrement, seroit ceatainement <sic> un talent bien dangereux, s’il étoit au pouvoir d’une personne ennemie de la vertu.

Si mon but étoit de développer toutes les beautez de cette piece, je pourrois faire voir encore, que le Caractere des Numidiens n’y est pas tracé avec moins de vérité & de justesse, que celui des Héros de Rome. Il n’y pas une seule pensée dans le Rolle de Syphax, qui ne sorte naturellement des mœurs & des sentimens d’un Afriquain. La conversation de ce vieux General, avec Juba son Roi, est très instructive ; elle expose à nos yeux un parallele admirable entre une vertu raisonnée, & quelques bonnes qualitez acquises machinalement par la coutume. Syphax dit tout ce qu’on peut alleguer contre la Philosophie, considérée comme capable de fournir des armes dangereuses à des hommes mal-intentionnez, qui abusent de leurs Lumieres : & Juba fait voir jusqu’à quel point l’activité, la patience, le mépris du travail, de la faim & de la soif, qualitez brutes des Numidiens, sont subordonnées, à ces talents de l’esprit, & à ces vertus de l’ame, qui sont guidez par la réflexion.

Je ne m’entendrai pas d’avantage sur ce sujet, qui a été si bien dévéloppé par d’autres, & où, pour des Raisons particulieres, je ne dois toucher qu’en passant. J’aime mieux insérer ici l’excellent Prologue, par lequel M. Pope a trouvé à propos de préparer le Spectateur à des passions plus grandes, & à des transports plus nobles, que ceux qu’on à<sic> songé à exciter jusqu’ici sur notre Théatre. Cette piece pourra amuser l’impatience du public, en attendant la Tragédie même, qu’on achevera d’imprimer en peu de jours.