Cette premiére source, ce sont les fautes qu’on commet dans l’Education de la Jeunesse ; fautes presqu’irréparables, fautes qui influent sur toutes nos actions sur tout le cours de notre Vie. Les Parens tombent dans ces fautes de cinq maniéres. 1. Par l’amour qu’ils portent à leurs Enfans. 2. Par le choix des Maîtres. 3. Par les Exemples. 4. Par le choix d’une Profession. 5. Enfin, en les établissant. 1. Rien de plus ordinaire, rien de plus général que de trouver des Péres & des Méres assez imprudens & assez injustes pour mettre entre leurs Enfans une distinction que la nature plus sage qu’eux n’y a pas mis. Je ne vois pas qu’on puisse excuser un pareil caprice. Car en vain, me dira-t-on, que l’un est d’un naturel plus doux, plus flateur, plus engageant ; ce ne sont que des paroles qui ne signifient rien. Vos Enfans sont tels que vous les voulez avoir, leur naturel, leurs talens dépendent de vous. Parlez-leur avec affabilité, avec tendresse, avec douceur, dès avant qu’ils puissent vous connoître, & vous éprouverez qu’ils seront doux & affables ; rudoïez-les, faites retenir à leurs oreilles une voix continuellement menaçante, ils deviendront, chagrins, grondeurs ; un jeune Enfant est comme une cire mole dont un Artiste adroit fait tout ce qu’il veut ; ainsi cette excuse est frivole ; & ces amitiez de préférence ne viennent que d’un caprice qui n’a rien que de très condamnable, sur tout quand on pense que de là naissent des haines dans les Familles qui y sont engendrez par la jalousie que produit ces préferences. J’ai vû une petite Fille de huit ans mourir de chagrin, parce qu’on lui préféroit ouvertement sa cadette, pour laquelle elle avoit conçû une jalousie & une aversion qu’on ne peut exprimer ; Et qui connoît Augerion, & ne sait pas l’animosité qui régne entre lui & une Epouse qu’il a autre fois chéri tendrement ; quelle en est la raison ? elle chérit Francion que son Pére ne peut soufrir, & elle ne veut pas voir Amélie qui est l’objet du plus tendre amour de son Mari. Joignons à cela que les Enfans, qui réfléchissent sur tout, aprennent de là à être aussi injustes & aussi capricieux que leurs Parens dans le choix des objets de leur amitié, ou de leur estime. Ce seroit ici le lieu, ce me semble, de faire réfléchir les Parens sur le ridicule des aplaudissemens qu’ils donnent à toutes les sotises de leurs Enfans favorisez. Ignorent-ils donc qu’ils jettent ainsi dans ces petites créatures les détestables semences d’un criminel orgueil, & qu’insensiblement ils perdent tout le fruit de la plus belle éducation. Pour les rendre aussi ridicules qu’ils sont dans ces ocasions je pourrois leur apliquer la Fable du Hibou & de ses petits, mais je me contente de l’avis suivant. Péres charmez des vos Enfans, Recevez cet avis sincére,
Etant seul prenez votre tems
Pour jouir des plaisirs de Pére :
Mais en public en vérité
Suspendez la Paternité.
Un Pére aveugle croit toûjours
Que son Fils dit choses exquises ;
Mais d’autres voudroient être sourds
Pour n’entendre pas ses sotises :
Car il faut de nécessité
Aplaudir à l’Enfant gâté. 2. Le Choix des Maîtres fait l’article le plus essentiel du devoir d’un Pére à l’égard de l’éducation de ses Enfans. Il seroit inutile de me récrier ici contre la malheureuse coûtume si générale de s’informer combien un Gouverneur, un Précepteur, une Maître, veulent gagner avant de s’informer de sa capacité & de ses mœurs. C’est un mal trop invétéré. On épargne dans cette ocasion, où on devroit être prodigue, car comme il est assez rare de trouver une grande probité jointe à un grand savoir, & à tous les talens qu’il faut pour l’éducation, on ne devroit rien ménager pour se procurer des personnes si rares ; Mais fait-on cela ? j’en appelle à l’experience ; on ne marchandera pas avec un Maître de Danse, ou de Chant, pendant qu’on cherchera à rogner autant qu’on poura sur la pension d’un Gouverneur, ou d’une Gouvernante ; cependant les uns travaillent, à quoi ? à donner un petit agrément, un petit air à votre corps, & les autres donnent leurs soins à former votre esprit, votre cœur, qui sont des biens qui doivent vous rester jusqu’au tombeau, & de la solidité desquels dépend & la tranquilité de votre vie, & même (mais c’est à quoi on pense le moins) un bonheur éternel. Est-il nécessaire que je déduise ici toutes les conséquences qui naissent de la faute que font les Parens à cet égard, & y a-t-il quelqu’un qui ne comprenne aisément que de là seul dépend que des jeunes Gens deviennent ou scélérats, ou gens d’honneur, ou hipocrites ; car le Disciple est toûjours la copie fidèle de son Gouverneur, & cela influë tellement sur le bien de sa Société, que je ne suis pas le premier qui avancerai qu’il seroit à souhaiter pour le bien d’un Etat que le Souverain établît des Académies, ou plûtôt des espéces de Seminaires de Précepteurs. 3. De toutes les choses qui demandent des Parens le plus de prudence & de précaution dans l’Education des jeunes Gens, on peut dire que c’est leur conduite en leur présence. Un Enfant aïant un Esprit qui ne peut être oisif, il faut qu’il fasse ses fonctions, dont la principale est de penser, de réflechir. Les personnes d’un certain âge trouvent dans les différens états où leur naissance, leur fortune, leur éducation les a mises, différens sujets sur lesquels elles éxercent leurs pensées ; Mais les Enfans n’aïant la tête embarassée ni de revenus, ni de détes, ni de négoces, ni de ménage, ni de gloire, ni de réputation, ils fixent leurs réfléxions & leurs pensées sur les objets les plus intéressans qui s’offrent à leurs yeux, les actions de ceux qu’ils sont apris à respecter & à aimer dès leurs plus tendres ans, les excitent, les atirent, les arêtent infiniment plus que celles de quelqu’étranger ; & naturellement ils donnent leur aprobation à tout ce qui vient de gens qu’ils craignent & qu’ils respectent. Ceci est prouvé par l’expérience même, quels soins doit donc avoir un Pére de ne rien faire devant ses Enfans, ou à leur sû, qui pût ou les rendre moins honnêtes gens, ou le rendre lui-même méprisable. 4. De quelque rang que l’on soit, il faut dans la vie se fixer à quelque chose. Les grands aspirent aux grands Emplois, les petits se bornent à certaines professions. Il seroit trop tard d’atendre à vingt ans à faire aprendre à un Enfant la profession qu’il doit éxercer toute sa vie, on s’y prend de bonne heure avec raison, mais on s’y prend mal ; parce qu’on ne consulte en cela, ou que des intérêts de Familles, ou du moins tout autre chose que ce qu’on devroit consulter, je veux dire l’inclination de l’Enfant. Personne en effet n’y a plus d’intérêt que lui : c’est de là que naissent tant de maux, tant de desordres dans les Familles qui influent sur toute la Société. 5. Cependant, y a-t-il quelque partie de l’Education où on fasse de plus lourdes fautes qu’en celle-ci, & quoi qu’un Enfant soit obligé indispensablement à l’obéïssance, cependant, je n’ai jamais pû improuver ce que disoit la Fille de Caton, volo maritum qui me malit quam mea, l’injustice & l’avarice des Péres force souvent à prononcer ce Volo, ou à tomber dans certaines fautes où la pudeur étant une fois sacrifiée, on ne doit pas espérer qu’on la recouvre jamais. C’est l’union des cœurs qui fait le Mariage & non l’union des cofres. Ainsi on ne cessera jamais d’improuver la conduite des Péres qui forcent l’inclination de leurs Enfans, d’autant plus qu’on ne voit sortir de ces Mariages, que jalousie, discorde, haine, amours criminels, Enfans haïs & mal élevez ; quel desordre dans la Société qu’un Mariage forcé.