Les Rationalistes se sont mis dans la tête, que la Vertu & l’Esprit sont fondés sur des principes éternels de la Raison, & qu’ils sont aussi fixes & aussi inaltérables que leur baze même. La plupart des gens s’imaginent qu’ils sont de la même opinion, mais ils se trompent lourdement ; & pour peu qu’ils veuillent se donner la peine de fouiller dans leurs propres idées, ils verront avec évidence, qu’ils sont convaincus que l’Esprit & la Vertu varient selon les tems, les lieux & les circonstances. Rien n’est plus naturel que de se tromper sur ses propres sentimens. Il y a une très grande conformité entre l’Imagination & la Pensée ; & les impressions de l’Habitude ressemblent tellement aux lumiéres de la Raison, que nous sommes fort sujets à prendre les unes pour les autres. Chacun est accoutumé, dès sa plus tendre enfance, à attacher l’idée de Spirituel & de Vertueux à certaines pensées & à certaines actions. II juge toujours conformément à ses prétendus principes ; & loin de prendre la peine de les révoquer en doute, il regarde d’un œil de pitié celui qui ne les admet pas, & il le condamne avec la derniére confiance à passer pour un homme extravagant & chimérique. Mais cet homme est bien loin de passer condamnation, il n’est pas moins que l’autre sous la férule de la Coutume, & il en soutient les intérêts avec une fermeté tout aussi inébranlable. Un troisiéme survient quelquefois, qui les trouve tous deux également sots, parce qu’il a tiré de la même source des principes tout différens ; & ce troisiéme encore court risque de n’être pas mieux traité par un autre. Si ce que je viens de dire est parfaitement fondé en expérience, on n’en sauroit rien conclure, sinon, que pour se conduire avec modestie & avec sagesse, il ne faut pas disputer des Goûts ; ou bien qu’il faut prendre pour le bon Goût, celui qui est le plus en vogue parmi les personnes avec qui nous avons les relations les plus étroites. C’est ainsi qu’il faut conduire les décisions sur la Vertu & sur l’Esprit, par raport à chaque homme en particulier ; & c’est encore ainsi qu’il faut en agir par rapport aux différens Peuples, & aux différens Siécles. Dans la Société dont je suis membre, & dans le Siécle présent, telle chose passe pour Spirituelle & pour Vertueuse, elle l’est donc par rapport à moi. On en a jugé autrement dans le Siécle passé, & ce Sentiment ancien régne encore chez d’autres Nations. Fort bien, ce Siécle avoit raison alors, mais il auroit tort à présent. Ces Peuples raisonnent fort bien chez eux, mais chez nous ils ne savent pas ce qu’ils disent. En un mot, il faut en agir comme si le Goût qui régne autour de nous étoit sur & infaillible, sans pourtant qu’il soit défendu de penser, que si nous étions environnés d’un Goût tout différent, il auroit précisément le même degré d’Infaillibilité. Il en est de l’autorité de la Coutume sur le Devoir & sur l’Esprit, comme de l’Infaillibilité du Pape. Un tel Pontife a fait un tel Décret, il étoit infaillible sans doute. Un de ses Successeurs a fait un Décret diamétralement opposé au premier, ce Pape est infaillible encore. Il faudroit être Hérétique pour trouver-là la moindre contradiction. Quoique ce que je viens d’avancer me paroisse de la derniére évidence, je prévois néanmoins que certaines gens pourront admettre mon opinion par rapport à l’Esprit, mais qu’ils la rejetteront par rapport à la Vertu, & qu’ils s’obstineront à la prendre pour quelque chose de réel. Mais c’est un préjugé tout pur, qui vient uniquement d’un défaut de réflexion sur les forces illimitées de la Coutume. Je le démontrerai par quelques exemples fort remarquables.