Vous saurez aparemment, me répondit-il, la maniére noble & généreuse dont le célébre Phocion refusa les présens qui lui furent offerts de la part du grand Alexandre. Quand les Ambassadeurs du Roi le conjuroient de garder les richesses qu’ils lui présentoient pour ses Fils, qui un jour pourroient en avoir besoin ; il repartit, que si ses Fils étoient des scélérats, ils en auroient toujours trop. J’aprouve extrêmement toute la réponse, continua mon Vieillard ; mais je trouve que la premiére partie ne sauroit malheureusement être d’usage dans le Siécle où nous sommes. Du tems de Phocion, la Pauvreté étoit un titre d’honneur, plutôt que de mépris ; elle ne fermoit pas au Mérite la porte de la Réputation, des Honneurs & des Dignités. Souvent un pauvre Magistrat se levoit de dessus une chaise de bois, & sortoit d’une petite hute, pour al1er dans le Sénat faire trembler toute une République sous son autorité. Je m’imagine même qu’alors on rejettoit quelquefois les Richesses par un principe d’ambition. Quoi qu’il en soit, le Monde se gouverne à présent par de tout autres maximes ; le Mérite est sujet à rester enterré, si la Fortune ne vient le mettre au jour ; & dans le fond les Richesses ne sont pas mal placées, quand elles sont entre les mains de la Vertu. Quant à l’autre partie de la réponse de Phocion, elle est d’une vérité inaltérable pour tous les Siécles & pour toutes les Nations. Un Sot ou un Malhonnête-homme est toujours malheureux d’être riche. Qu’arrivera-t-il, je vous prie, de mes deux ainés, si je leur laisse après ma mort des biens assez considérables? Mon Niais se verra un équipage, des domestiques, un château ; par conséquent tout le monde lui payera cet hommage, que par une espéce d’instinct nous payons à la Richesse, sans même avoir la moindre espérance d’en tirer quelque fruit. Les flateurs ne lui manqueront pas, selon toutes les apparences ; ils éléveront mon idole, & la placeront sur l’autel, pour lui adresser leurs adorations. Mon Sot, qui n’a jamais pensé jusqu’ici, pensera alors pour la premiére fois de sa vie, & pensera qu’il est habile homme ; & par-là sa sottise sera relevée par une bonne doze de folie & de satuïté. Peut-être même qu’il payera ces acquisitions fort cher, & qu’en récompensant ses flateurs, ses richesses ne lui serviront qu’à se ruïner entiérement. Je le dérobe à tous ces dangers, en l’enterrant dans sa chaumiére, & en lui donnant tout ce qu’il faut pour le garantir de la nécessité. Ce sera toujours un sot, mais un sot sans broderie, & son imagination sera toujours de niveau avec sa raison. Il aura tout le loisir nécessaire pour caresser des chiens, pour troquer des pigeons, pour causer avec les villageois, & aucun fourbe ne prendra la résolution d’hériter de lui pendant sa vie. Quant à mon ainé, poursuivit-il, je regarde son infortune avec horreur, quand je songe qu’un jour il pourroit être abîmé dans la richesse. Une épée dans la main d’un furieux n’est pas plus dangereuse, que de grands biens possédés par un homme d’un mauvais naturel. J’ai déja remarqué qu’il n’est jamais plus brutal & plus impérieux, que quand il est habillé magnifiquement, & qu’il occupe tout le fond d’une caléche dorée. Si par mon testament je le partage en ainé, ses mauvaises inclinations auront leurs coudées franches ; on le respectera au-lieu de le mépriser ; peu de personnes oseront opposer une digue à ses insolences ; ses débauches n’auront point de bornes, & les plus habiles Intendans des crimes de la Jeunesse, accourront de tous côtés au son de son argent. Ne vaut-il pas infiniment mieux lier ce cheval fougeux, que de le laisser courir les champs sans mords & sans bride ? Je crains bien qu’il ne se corrige jamais ; mais s’il y a un moyen au monde capable de le faire entrer en lui-même, c’est indubitablement celui que j’ai inventé. Il se verra borné dans une fortune médiocre ; personne ne daignera avoir pour lui une déférence ridicule ; on osera le trouver insupportable, ses brutalités pourront être repoussées par des brutalités supérieures, on évitera sa compagnie. Par-là peut-être les fumées de sa folle imagination se dissiperont, elles entraîneront avec elles l’idée chimérique qu’il s’étoit formé de lui-même, & il deviendra honnête-homme par nécessité.