Nivel 3

Relato general

Le Moyen infaillible,

Anecdote.

Lucinde entroit dans le monde. Le couvent l’avoit ennuiée, ses parens étoient résolus à la marier, il ne manquoit qu’un parti convenable. Elle ne devoit pas attendre long-tems : du bien, de la naissance, de la beauté, lui donnoient le droit de choisir ; ses parens lui en laissoient la liberté, tout le monde en étoit instruit, les yeux étoient fixés sur elle, & les Amans abondoient. Lucinde n’avoit point encore de caractere décidé. Toutes les qualités dans les hommes pouvoient la subjuguer. Assez vaine pour devenir aisément coquette ; assez raisonnable pour se laisser entraîner insensiblement par une raison aimable & éclairée ; assez sensible pour recevoir la loi de la sympathie & de la passion ; son cœur cœur étoit réservé à celui qui sçauroit lui rendre plus agreable la sorte de conformité qu'il pourroit avoir avec elle. Elle avoit à peine paru dans quelques maisons, qu'elle reçut ce billet singulier. « Trois amis osent, Mademoiselle, vous déclarer une passion que vous avec fait naître dès le premier instant. Rivaux sans jalousie, parce qu’ils sont amans délicats, ils sont résolus à ne se point montrer : vous ne connoîtrez leur passion que par leurs lettres, & il n’y aura que celui que vous daignerez distinguer, qui pourra se faire connoître. Leur naissance & leur fortune sont égales, il n’y a que leurs caracteres qui différent. Il est impossible qu’un des trois n’ait pas quelque conformité avec vous ; c’est donc vous offrir l’époux qui vous convient. Ayez la bonté de considérer, Mademoiselle, que par ce moyen vous pourrez vous décider sans peine & promptement. Nous nous flattons que vous daignerez faire cette réflexion ; & que touchée de ce qu'elle peut avoir d'agréable, vous aurez la complaisance de lire nos lettres, qui ne seront point répétées, & de répondre à celle qui aura produit le plus d'effet sur vous. » Lucinde éprouva une sorte de trésaillement en lisant ce billet. Trois amans du premier coup ! Le miracle ne commençoit point à elle ; mais elle sortoit du couvent, le monde lui étoit imparfaitement connu, & le nombre des conquêtes avoit encore le droit de l’étonner. Elle rêva beaucoup. Bien des filles n’auroient pas tant rêvé. Elles auroient pensé tout de suite à choisir un mari parmi les trois concurrens, & á se prêter humainement aux sentimens des deux autres, pour les consoler du refus. Elle reçut le lendemain la premiere épitre. « Vous m'avez vendu cher, Mademoiselle, le plaisir d'admirer tout ce que la nature peut offrir d'aimable dans une femme ; je n'oserois pas le dire tout haut, je vous adore ; c'est la plus étrange métamorphose qui pût jamais se faire en moi : je ne m'en plains point, Mademoiselle ; quand j'ai formé la résolution de n'aimer jamais, je ne vous connoissois pas : j’avois une fausse idée de l’amour & de la coquetterie : je croyois que l'un renfermoit toutes les peines, & l'autre tous les plaisirs ; c'étoit une erreur de dix années : vous l’avez dissipée en un moment ; vous m’avez donné les véritables idées, & je ne vous vois plus, je ne vous rencontre plus, que je ne sente que le vrai bonheur est dans un attachement sincere. Cependant je ne suis point résolu à me livrer uniquement aux douceurs de la passion : il est de plaisirs délicieux qu'on peut leur associer ; & en m'offrant à vous, en voulant vous engager, mon dessein est de vous associer vous-même au systême de bonheur qui se forme dans ma tête de ce que je sens & de ce que j'ai éprouvé. Avant de pénétrer dans les mysteres de la philosophie (car vous verrez qu'il en entre beaucoup dans mon systême), permettez-moi de satisfaire, tant pour vous que pour moi, aux droits de la nature & de l'amour propre. Lorsque l’on s'engage avec un homme, on veut sçavoir comment il est fait, ce qu’il est, ce qu'il possede, quel est son rang, sa naissance, &c. Et tout Philosophe que peut être un amant, il est flatté de pouvoir ajouter des titres de recommandation à son amour & à son caractere. Je vous dirai donc, naturellement, Mademoiselle, qu’excepté vous, il n’y a point de femme qui soit en droit de mépriser mon hommage à titre de supériorité. Cela renferme tout, & vous voyez déjà qu'à cet égard vous ne pouvez rien trouver de mieux que moi. Entrons à présent en matiere, & voyons si les propositions que j'ai à vous faire, m'abusent par leur air de singularité. Je vous aime, je vous l'ai dit ; que demanderoit à ma place tout autre amant que moi ? de vous plaire, de vous voir sensible à ses soins : après l'avoir obtenu que souhaiteroit-il encore ? à quoi voudrait-il borner son bonneur <sic> & le vôtre ? Une tendresse extrême, une constance mutuelle, une plénitude d'amour, borneroient ses vœux, & ses idées. Je ne disconviens pas que ce bonheur ne soit assez grand ; mais il s'altere par l'uniformité des sensations ; on ne peut que répéter ce qu'on s'est dit ; on ne peut que voir renaître les mêmes soins, les mêmes discours, les mêmes plaisirs. Ce que j'imagine, en laissant subsister toute cette même félicité, en contribuant à la former, augmente infiniment le cercle de ses parties diverses, & leur assure une consistance, une solidité, dont le défaut ruine toutes les passions. Mon systême fondé sur ce que j'ai vu, ajoûte aux plaisirs par la diversion, & prévient le dégoût par la liberté. Je voudrois qu'unis ensemble nous conservassions le droit de vouloir plaire à tous les autres yeux ; que nos plaisirs fussent nos sermons ; que notre constance ne fût point un devoir ; que nous pussions nous refuser des confidences, nous faire de petites trahisons, nous permettre tantôt une courte absence, tantôt une légere infidélité ; je voudrois enfin que nous pussions nous conduire réciproquement d'après les mouvemens accidentels de notre cœur, en respectant cependant les nœuds nécessairement indissolubles qui nous lieroient l'un à l'autre. Cette façon d'aimer a un nom dans le monde, que vous lui donnerez peut-être vous-même ; on appelle cela coquetterie : j'avoue en effet qu'il peut y avoir des engagemens plus respectables ; mais il ne s'agit pas à notre âge d'une tendresse parfaite ; nous devons songer à nous adorer un bonheur parfait. Ces modeles d'amans que l'on admire, sont inconnus au monde, perdus pour lui, étrange partout. Qu'ils ayent toutes les plus belles qualités, le plus rare mérite, tous les talens, tous les avantages ; l'univers le ignore, leurs amis même les discernent à peine en eux ; ils ne gouteront jamais cette gloire si douce de la célébrité ; une éternelle indifférence leur ravit le plaisir de s'estimer & d'entendre des louanges. De bonne foi, de pareils engagemens, s'ils sont les plus estimables, sont-ils les plus doux, les plus convenables ? Ah ! Mademoiselle, ne perdons point de vue notre amour propre ; les plaisirs qu'il peut nous procurer méritent d'entrer en balance avec nos sentimens les plus tendres : il est bien glorieux d’enflammer tous les jours de nouveaux objets ; d'être cité partout ; de recevoir l'encens le plus pur ; de faire la destinée de mille cœurs sans compter qu'une certaine variété d’amusemens tourne nécessairement au profit du sentiment dont on est préoccupé. On évite par-là l'uniformité, cette cause si inévitable du dégoût & de l'ennui : on se retrouve avec plus de plaisir ; on se rejoint avec plus d'impatience, fruit délicieux des preuves qu'on vient d'avoir de son mérite & du surcroît de confiance que ces preuves ont ajouté à la confiance qu'on avoit déjà. . . . . Vous recevriez un volume au lieu d'une lettre, si je voulois justifier entierement le plan que je me suis tracé. Votre imagination n'est pas assujettie à des bornes comme la mienne. C'est à elle de vous peindre un bonheur ignoré & inexprimable. Consultez-la, Mademoiselle : il ne faut jamais se décider pour ou contre une chose, qu'après que l'imagination s'est épuisée sur ses défauts & sur ses agrémens. Si mon caractere & ma proportion vous plaisent, vous serez la maîtresse d'épouser ou de n'épouser pas. Assez amoureux pour pouvoir supporter le titre de mari ; assez délicat pour souhaiter de ne devoir votre constance qu'à votre goût, je n'ai sur cela aucune volonté. Je crois pourtant, tout bien consideré, qu'en ne se mariant point, on conserve un peu davantage le caractere d'amant. Prononcez, Mademoiselle ; je veux déjà tout ce que vous voudrez. » Cette lettre étoit bien capable d'exciter les réflexions d'une fille qui avoit de la vanité. Quel champ de douceurs & de gloire ! Le cœur y trouvoit tous ses plaisirs, l'amour propre tous ses avantages ; la raison ne défendoit pas de l'envisager avec complaisance ; elle invitoit au contraire à y promener ses regards & ses desirs. La raison interdit la passion & prescrit le sentiment ; quel moyen plus sur de lui obéir, que de préférer un engagement où le cœur toujours distrait, ne pouvoit jamais qu'être effleuré ? Ses idées s'étendirent ; elle vit d'un côté vingt conquêtes brillantes, & de l'autre un amant aimable, célebre, volage & fidele : quel bonheur de pouvoir réunir tous les plaisirs, toutes les voluptés ! Elle crut que son choix étoit fait, & elle passa une nuit délicieuse. C’étoit pour la premiere fois qu'elle interrogeoit son cœur. Le premier goût qu'on nous inspire est toujours le seul dont nous nous croyons capables. La seconde lettre étoit conçue en ces termes : « Ce n'est point un époux que je vous présente, Mademoiselle, en vous déclarant les sentimens que vous m'avez inspirés : je serois très-flatté de le devenir, c'est toute mon ambition; mais je n'en veux point prendre le titre, parce que je n'en aurai jamais le caractere. Permettez-moi de me faire connoître, je me flatte d'y gagner. Le tems de vous établir est arrivé, Mademoiselle ; c'est le vœu de vos parens, c'est le vôtre peut-être ? Cette circonstance autorise ma déclaration : puisque c'est d'un mari qu'il est question, je crois pouvoir me présenter ; mais encore une fois, ce n'est point pour en prendre jamais le titre avec vous. Daignez examiner mes raisons. Un mari est un homme qui veut gouverner ; je veux au contraire que l'on me gouverne. J'ai des inclinations paresseuses, & l'imagination très-bornée pour tout ce qui est plaisir : avec une femme aimable, je les goûterai tous sans avoir la peine d'en faire naître aucun ; tout ce que vous imaginerez me deviendra agréable : vous m'animerez ; vous me donnerez vos idées, vos goûts ; vous me plierez à votre humeur, sans être obligée de vous faire obéir par aucune violence. Mon bonheur vous apprendra le prix de vos bienfaits. Il sera juste qu'à mon tour je contribue à la douceur de notre commerce : les moyens que j'y puis employer ne vous paraîtront d'abord, ni bien sûrs, ni bien agréables ; mais il viendra un tems où votre esprit naturellement réglé & capable de réflexion, volera de lui-même au devant d'eux. Vous entendez que je veux vous parler de la raison. La mienne est douce, parce qu'elle est éclairée. La nature me l'a donnée à la place de cette sensibilité qui nous rend précieux dans la société ; elle se communique comme le plaisir, & j'ai vu quelquefois des personnes très-vives, très-enjouées, quitter le plaisir pour venir en partager les douces lumières. Vous jouirez comme moi de ses avantages; elle ne sera plus que pour vous ; tout ce que j'en tirois pour les autres vous sera réservé. Dans le bonheur le plus constant, dans la vie la plus brillante, il y a toujours de petites nuances tristes qui ne peuvent être effacées que par la main de la raison; ce n'est point un malheur particulier, c'est une fatalité générale ; j'ai même observé qu'on en étoit moins dispensée, à proportion qu'on étoit plus aimable. Vous êtes donc condamnée à éprouver plus de vicissitudes qu'une autre ? vous serez alors bien flattée de pouvoir trouver, pour ainsi dire, en vous-même de promptes ressources contre de petits chagrins qui gâtent tout. Je dis que vous les pourrez trouver en vous-même, parce que je vous aurai accoutumée à puiser dans mon esprit comme dans le vôtre ; à disposer de toute ma raison à prévenir même le besoin de vous en servir, par le ton que j'aurai d'abord pris avec vous. Vous êtes assez jeune, Mademoiselle, pour qu'on puisse vous parler de l’avenir, de ce tems qui étonne lorsqu’il arrive, qui afflige lorsqu’il est arrivé, parce qu’on n’a jamais voulu penser que la jeunesse & les agrémens n’étoient pas éternels. Permettez-moi de vous tracer un léger tableau des révolutions de ce tems inévitable. Pendant les jours heureux de la vie, les plaisirs tiennent lieu de tout ; ils emportent loin de la situation présente ; ils sauvent tous les chagrins, lient à tous les objets, & remplissent toute l’imagination, s’ils ne remplissent pas tout le cœur : mais ce tems si doux n’est séparé d’un autre très-triste que par un espace bien court. Ces mêmes plaisirs, si agréables, hâtent encore un avenir cruel ; les maladies & la viellesse les suivent, les chagrins prennent leur place. Quel changement de scene & de situation ! l’esprit même change avec les objets qui l'agitoient si doucement ; si l'on éprouve encore des desirs, l'humiliante impossibilité de les satisfaire en fait autant de supplices ; si les idées se conservent encore un peu riantes, à peine a-t'on voulu les suivre, qu'on éprouve toute la difficulté que peut opposer à leur réalisation, une machine fatiguée & paresseuse, un monde inexorable qui ne nous compte plus pour rien, lorsque nous ne sommes plus bons à tout. Lassé & honteux de faire une sorte, de métier, on prend le parti de la retraite : on compte sur quelques amis, on espere voir rempli le vuide pas leur société ; mais reste-t'il des amis à ceux qui dans les hommes n'ont jamais cherché que des témoins & des compagnons de leurs plaisirs ? On éprouve un abandon général ; & le désespoir & souvent l'injustice, suivent de près une expérience affreuse. La raison prévient ce malheur, auquel il n'y a point de remede : elle accoutume de bonne heure à penser, à être seul, à se passer des hommes. Voilà, Mademoiselle, ce que j'avois à vous dire sur l'inévitable révolution des idées & des années ; je ne crois point absolument vous parler une langue étrangère ; sans doute il vous est déjà échappé quelques réflexions sur cet objet important ! Si le tableau vous frappe, le sort de mes sentimens est assuré. Quel triomphe pour moi ! je vous devrai à votre raison, aux services que je puis vous rendre : toute ma vie sera délicieuse ; vous aurez commencé par me faire goûter des plaisirs inconnus à mon cœur ; vous en auriez rempli les intervalles par l'estime, la confiance, l'usage de mes conseils ; & vous finirez par me devoir vos dernieres consolations & vos derniers plaisirs. Quel triomphe encore une fois ! Mademoiselle : s'il m'est impossible d'en peindre les charmes, il m'est bien doux de les sentir comme je fais. J'insiste sur cela, parce que parmi plusieurs objets que l'on peut préférer, on se détermine quelquefois pour celui que l'on peut rendre plus heureux. » Oui, s'écria, Lucinde, après avoir lu ; c'est pour vous que je veux me déterminer ; ce n'est point une préférence ; mort bonheur dépend désormait de mon choix. Quelle raison admirable, quel art de persuader ! Je serai donc vertueuse toute ma vie, j'aurai un guide, un ami, un consolateur, dont tous les discours couleront dans mon ame, & y entretiendront une paix inaltérable : dans tous les tems, dans tous les lieux, je jouirai de moi, de ma raison, de mon existence. Quel trésor ! c'est en le saisissant que je veux le mériter. L'amour est doux, continua-t'elle, la coquetterie a des charmes, on m'offroit ces deux plaisirs dans la première lettre ; mais tout passe, la raison seule est permanente ; elle nous fait un état tranquille au milieu même des chagrins. L'amour s'épuise, les charmes s'envolent ; à peine sont-ils disparus, qu'on commence une nouvelle vie bien longue, bien triste. Lorsqu'on n'a pas sçu la prévoir, & amasser des provisions, on se voit seule au milieu d'un désert immense ; on essuie les injustices ; les reproches de la raison ; les mépris, plus cruels, des hommes ; on ne souhaite plus que la mort, & tout la fait souhaiter. Non, ne préférons point des plaisirs si peu durables à des biens qui doivent durer toujours ; & d'ailleurs l'amour que j'ai inspiré est bien foible ; c'est peut-être tout celui que les hommes peuvent sentir. Que je serois folle de balancer entre deux amans, dont l'un rend à peine à mes charmes ce qu'il leur doit, & l'autre peut m'élever à mes yeux au-dessus même de la gloire d'être belle !. .Elle alloit dans le premier mouvement se livrer à toute sa séduction, lorsqu'elle reçut cette troisieme lettre. «  J'ai laissé parler mes amis les premiers, Mademoiselle ; ils risquoient moins que moi à s'expliquer. Leur bonheur ne dépend pas uniquement du succès de leurs vœux ; ils peuvent trouver dans la chaîne des objets de quoi se consoler de vos refus. Mais, moi, quel sera mon recours, si vous adorer n'est pas un titre pour vous plaire. Je suis bien persuadé, qu'après vous, il n'y a plus rien dans le monde qui puisse me toucher. J'ai senti qu'il se faisoit en moi une révolution extraordinaire. Un doux frémissement en vous voyant, pour la première fois ; une prédilection décidée pour tous les lieux où je puis vous rencontrer ; une confusion de toutes mes idées ; un dégoût de tous mes amis ; un accablement, un ennui profond, lorsque l’on me distrait de mon amour : voilà ce que j'ai senti. Ces signés ne sont jamais équivoques dans un homme qui a vécu comme j'ai fait. Il faut, Mademoiselle, que vous me permettiez de rougir devant vous des premiers égaremens de mon esprit : ils contribueront à vous faire encore mieux juger des sentimens de mon cœur. . . . Mais non, vous ne m'estimeriez plus ; de coupables engagemens, d'innombrables infidélités laisseroient dans votre imagination une trace éternelle. . . . Quelle étoit mon erreur, ou plutôt mon infortune ! Pourquoi un couvent receloit-il tant de charmes ! J'aurois appris en vous voyant, que le bonheur est dans l'amour, & que l'amour est dans les transports d'un cœur qui estime autant qu'il aime. Hélas ! pendant qu'on vous écartoit du monde où vous deviez régner en souveraine, je servois, dans la foule peut-être, des coquettes méprisables ; j'avois l'imbécillité d'en compter le nombre, & ce nombre faisoit toute la gloire que je connusse. J'en rougis, mais l'amour n'est point vengé ; il faut que j'expie l'erreur de mes sens par l'ardeur la plus immodérée. Qu'un moment m'a rendu cette résolution facile ! Il n'a fallu que vous voir pour vous aimer. Mais, Mademoiselle, ce mot dont je me sers, répété partout, & souvent trop fort pour ce qu’on sent, ne rend point ce que vous m’inspirez. Je ne vis plus, j’abandonne mes affaires, mon ambition, tout ce qui me flattoit, tout ce qui me touchoit, pour ne m’occuper que de vous, & ce n’est pas que le charme de l’espérance & des desirs me fasse une occupation plus douce  ; je n'attends rien de mon amour : il me remplit, m'accable, m’anéantit : je ne forme point d'idées, & si j'en formois, elles seroient cruelles : je ne verrois que la distance que votre beauté met entre vous & moi ; je ne songerois qu'à l'indigne abus que j'ai fait du talent de plaire, qui doit m'attirer votre mépris : j'éprouverois les remords, les regrets, le désespoir. Il faut pourtant que j'appelle les illusions à mon secours ; ce n'est que par elles que je puis écarter le présent & l'avenir. Mon état est cruel, mais il me reste de la raison, & la raison consiste à n'être malheureux que le plus tard qu'on peut. Oui, Mademoiselle, je veux m'imaginer que vous deviendrez sensible à la plus vive passion qui fût jamais. Pour répandre plus d'attraits sur mes idées (le seul moyen d’en assurer l’effet), je penserai que cette passion est le premier hommage qu'on ait encore rendu à vos charmes, & que n'ayant pas encore appris combien vous êtes belle, vous n'exigerez pas dans un amant toute cette perfection qui peut seule le rendre digne de vous. En effet, Mademoiselle, je vous apperçus au sortir du couvent ; vous étiez infiniment modeste ; rien ne déceloit en vous le sentiment de vos droits ; vos charmes n'avoient que leur réalité propre ; ils n'étoient point relevés par cet air de vanité que l'on prend, & qu'on ne peut plus cacher dès que l'encens des hommes a décidé qu'on étoit belle. Je vous ai suivie, depuis, très-exactement, quoique sans paraître ; je me suis attaché à vos pas, j'ai examiné les regards que l'on vous adressoit ; je n'ai vu que mes deux rivaux qui vous ayent rendu un hommage marqué, mais qu'ils sont encore loin d'avoir mérité de vous plaire ! j'ai lu leurs lettres. Quelle froideur ! quelle abondance d'esprit ! quelle sécheresse de sentiment. Est-ce ainsi que l'on doit vous aimer ? Non, Mademoiselle, leur amour n'est qu'un caprice, & leur aveu n'est qu'un outrage. J'en juge par mes sentimens qui me consument, qui m'ôtent l'esprit, & qui me laissent encore tant à craindre & à regretter. Je suis donc autorisé à croire que mes discours sont les premiers que vos oreilles puissent avouer. J'ai vu toujours que le premier moment décidoit ; & quand je fais cette réflexion, je sens que mes idées. . . . Ah ! Mademoiselle, je m'abuse, & je vous offense. Je me jette à vos genoux plein de confusion ; je suis un téméraire, un audacieux. Hélas ! qui ne le seroit à ma place : quel mortel est assez maître de son respect, pour s'empêcher de balancer quelquefois, entre une espérance bientôt détruite, & l'affreuse douleur de ne rien espérer ! Voilà mes sentimens & mon partage. Plaignez-moi, c'est un martyre horrible : je puis vous jurer qu'il ne finira jamais. Peut-être que la pitié est due à un homme qui envisage toute sa destinée avec autant de résignation & d'amour. » Lorsque le sentiment paroît avec tous ses avantages, il triomphe toujours aisément. Lucinde oublia ses premieres inclinations. L'esprit l’avoit d'abord séduite ; la raison l’avoit ensuite entraînée ; mais l'amour a plus de charmes, plus de pouvoir, plus de sympathie avec nous ; & d'ailleurs elle trouvoit l'esprit & la raison dans l'objet de sa derniere préférence. Elle relut la lettre, elle sentit que son bonheur commençoit. Elle regretta pourtant les douceurs tranquilles qu’elle s'étoit promises avec le second inconnu. Elle éloigna cette réflexion pour ne s'occuper que de l'époux qu'elle venoit de choisir. Elle eût sur le champ prononcé l'arrêt qu'on attendoit d'elle, une seule chose la retenoit ; c'étoit la crainte que la figure ne répondit point aux sentimens & à l’esprit. Elle n'éxigeoit point de la beauté, mais il lui eût été impossible de s'unir avec un homme que la nature aurait disgracié à cet égard. Cette repugnance étoit si forte qu'en se déterminant à répondre, elle ne put s’empêcher de la laisser paroître. Sa déclaration étoit même formelle. Elle étoit conçue en ces termes : « Puisque je suis obligée de prononcer entre trois amis également, quoique différement, faits pour plaire, je ne prononcerai que pour montrer une sincérité digne d’eux. Le premier m’a plu, le second m’a touchée, le troisieme me fixe : son amour décide mon choix ; c’est le seul avantage qu'il ait sur ses rivaux, mais il suffit pour me décider. Je mets cependant une condition à sa victoire : j'exige qu'il ait une figure qui puisse ramener mes yeux ; sur lui avec complaisance ; si la nature la lui a refusée, mon aveu est nul & j'ai prononcé contre lui. C'est à lui á s'examiner, pour ne pas risquer une entrevue qui nous affligeroit tous deux. Je serai jeudi prochain au bal de l'Opéra ; j'y verrai volontiers l'homme estimable qui a sçu me plaire par ses sentimens s'il veut sy trouver. » La lettre étoit partie ; son cœur commença à éprouver une agitation inconcevable. Elle venoit de s'engager. Ses vœux dévoient être satisfaits, elle trouvoit un homme qui l'adoroit, & qui lui convenoit M ; cependant elle étoit bien loin de cette plénitude de satisfaction qu'il seroit naturel de lui supposer. Il sembloit qu'elle pressentît ce qui alloit bientôt lui arriver. Elle étoit ce jour-là invitée à souper chez une amie de sa maison : sa mere voulut s’y rendre de bonne heure. Lucinde comptant s'ennuyer, se plaignit de cette impatience ; mais elle ne s'en plaignit pas long-tems. Elle étoit à peine arrivée à la porte de l'appartement, qu'elle apperçoit une figure charmante, un jeune homme extrêmement bien fait, à qui la nature a prodigué toutes ses grâces. Ce moment lui donne une ame nouvelle. Il a fallu des lettres séduisantes pour la toucher ; ici un seul regard l'enchaîne : son cœur vole au devant du trait le plus rapide, il s'agite, ses genoux tremblent, elle sent qu'elle aime, qu'elle adore. Ses engagemens s'offrent bientôt à elle. Il n'est plus question de s’occuper des douceurs qu'elle s'en est promises : heureuse si elle pouvoit seulement y trouver des secours contre le charme fatal qui l'entraîne ! Elle se peint les sentimens, les douleurs, les reproches d'un homme qu'elle va rendre malheureux ; elle est effrayée de son injustice. Ses résolutions sont aussi promptes que ses remords ; elle se promet de détourner les yeux. . . . Mais, que pouvoit-elle se promettre qu'il fût en son pouvoir d'effectuer ? La passion a ses progrès inévitables ; les causes qui doivent l'irriter, s'arrangent quelquefois au mépris des efforts de la raison. Lucinde fut obligée d'apprendre tout le détail de la fortune, des espérances, du mérite du Comte de Volban. Il étoit dans une maison où on l’adoroit : toutes les louanges qu'on lui donna, tout ce qu'on dit de lui eût suffi pour déterminer le cœur le moins tendre ; comment Lucinde, déjà si éprise, eût-elle pu s'opposer à sa séduction ? Elle n'étoit point placée à table à côté de lui : elle ne put point lui parler ; mais elle le regarda souvent malgré sa résolution, & elle surprit quelquefois ses regards sur elle. On demanda des nouvelles à Volban, on lui fit des plaisanteries, on lui prodigua des louanges ; il répondit toujours avec cet esprit qui plaît, qui engage, qui va au cœur, même en ne parlant qu'à la raison. Cette figure si attrayante s'animoit de concert avec les yeux qu'elle animoit elle-même ; mais il n'étoit réservé qu'à ceux de Lucinde d’y imprimer ce riant du plaisir, & ce tendre du sentiment que la régularité des traits exclut presque toujours, & qu'on n'attend point d'un beau visage. C’étoit un sujet de comparaison flatteuse, & par conséquent un dernier sujet de séduction. Avec combien de plaisir elle contempla l’ouvrage de ses regards ! avec combien de peine elle en eût arrêté les progrès, si elle avoit pu s'y résoudre ! Après le souper, ils se trouverent moins séparés. Volban lui adressa la parole. Ce qu'il lui dit n'étoit rien ; la réponse qu'elle fit leur prouva à tous deux qu'il n'y a plus rien d'indifférent, lorsqu'on a commencé à se plaire. Toute leur personne sembla s'être donné le mot. L'esprit, le cœur, les yeux y tout partit à la fois pour former cette intelligence, ce concert délicieux qui renferment toutes les déclarations, tous les sermens, toutes les certitudes de l'amour. Le mot n'en fut pas prononcé ; mais ils ne se souvinrent ni l'un ni l’autre, qu'il existoit un mot consacré par la bouche des amans. Leurs sentimens extraordinaires n'avoient plus besoin des signes usités. Il fallut se séparer. Quelle contrainte ! quel moment pour Lucinde ! avoit-elle assez dit qu'elle aimoit ? étoit-elle assez sûre d'être aimée? Ce fut alors que ce mot, qui n'avoit point été proféré y revint à son esprit ; elle regretta de ne l'avoir point entendu ; elle se reprocha de ne l'avoir pas employé. Dans l'abondance des premiers discours, on le néglige comme commun ou comme inutile ; dans l'absence, on le regrette comme nécessaire, comme indispensable. Elle ne revit point Volban le lendemain, & le jour d'après étoit celui qu'elle avoit fixé pour son entrevue avec l'inconnu. Elle n'y pensa point sans frémir. Il ne lui étoit plus possible d'entretenir les espérances qu'elle avoit données ; mais elle ne s'en croyoit pas moins obligée de les respecter. Elle y sentoit son honneur engagé. Comment pourroit-elle se décider entre deux partis également combattus ? Enfin elle prit celui que la raison protégeoit le plus. Elle se rendit au bal : elle fut bientôt abordée par un Juge redouté. Le déguisement le plus galant cachoit ses traits. Lucinde n'avoit plus qu'une ressource, c'étoit qu'il n'eût point cette figure qu'elle avoit exigée. Pendant qu'il lui parloit, elle portoit des yeux séveres sur toutes les parties du visage que le masque ne couvroit pas. Elle crut appercevoir des défauts, un teint livide, une joue creuse, des yeux éteints. Elle sentit redoubler son courage. Le masque la pressa de confirmer la réponse presque positive qu'elle avoit daigné lui faire ; elle lui dit qu'elle ne s’expliqueroit qu'après qu'il se seroit démasqué. Vous sçavez nos conditions, continua-t'elle ?. . . Elles sont bien dures, Mademoiselle, répondit-il ; vous exigez une figure qui puisse vous plaire : on n'impose de pareilles loix que lorsqu'on est très-difficile : si la vanité m'abandonne, je dois me croire perdu ; & dans un moment tel que celui-ci ; dans un moment où je vous adore, où ma destinée dépend de vous, puis-je avoir de la vanité ?. . . Lucinde insistoit, & faisoit assez connoître qu'elle ne se rendoit qu'à ce prix. Je répugne à me démasquer, répondit l'inconnu, & vous concluez sans doute que je suis affreux ? Je lis vos pensées dans vos yeux ; votre ton froid les décele : je pourrois peut-être les faire changer. Sans avoir de la vanité, sans y recourir, je m'imagine que je ne suis pas indigne de paroître devant vous, mais un motif délicat me retient ; je voudrois jouir sans distraction du plaisir que votre cœur m'a déjà préparé; je suis connu de tout le monde ici ; si j’ôte mon masque, une foule importune m’abordera bientôt. De grace, Mademoiselle, dispensez-moi. Le parti de Lucinde étoit pris. Elle voulut passer dans un endroit écarté ; il la suivit plein d'impatience. Il prit ses mains, qu'il dévora. Voici, lut dit-il, le moment le plus doux, & en même tems le plus critique de ma vie. Prononcez sur mon sort, il ne peut plus dépendre que de vous. . . . Arrêtez, lui dit-elle, votre confiance me désespere ; épagnez-moi des transports qui ne peuvent plus que me confondre : j'ai été touchée de la lettre que vous m'avez écrite ; j'ignorois mon cœur; je vous ai choisi, j'ai cru vous aimer, un instant m'a appris à me connoître, un instant m'a donné une ame nouvelle & des remords. J'ai vu le Comte de Volban ; vous n'avez plus été aimé ; j'ai senti le trouble, la passion, l'asservissement ; il m'a parlé : son amour étoit déjà égal au mien ; j'ai sçu ce qu'il sentoit, ce qu'il étoit, ce qu'il méritoit. Je n'ai rien de plus à vous dire : plaignez-vous ; cependant estimez-moi. Vous allez être malheureux, vos peines troubleront mon bonheur ; cet aveu & ce regret sont le dernier effort de l'estime, dans un moment où le cœur vient de recevoir des loix. Vous l'aimez donc beaucoup, demanda l'inconnu, en serrant sa main d'une main tremblante ? Oui, je l'aime tendrement ; vous m'interrogez, je dois répondre sans dissimulation : je l'aime autant qu'on peut aimer, je sens que ma tendresse sera immortelle. . . Plaignez-vous, j'y consens. . . Ah ! je ne me plains point, dit-il en arrachant son masque, connoissez votre époux & mon bonheur. . . . C'étoit Volban lui-même, & l'inconnu tout à la fois. Lucinde fit un cri que tout le monde put entendre ; le Comte eut bientôt changé sa surprise en transport. C'étoit lui qui avoit écrit les trois lettres. L'amour de l'expérience lui avoient suggéré ce moyen infaillible. Il sçavoit que toutes les femmes naissent avec une sympathie secrete pour un objet quelconque ; il avoit essayé de montrer tous les caracteres, tous les esprits, pour s’assurer une victoire certaine. . . . . Vous étiez bien né pour me plaire, lui dit tendrement Lucinde ; car vous m'avez plu sous toutes les formes que vous avez prises. . . Mon bonheur est d'autant plus grand, reprit-il amoureusement, que je ne puis avoir aucune sorte de scrupule. Mon artifice avoit ébranlé votre cœur ; mais c'est mon amour qui l'a vaincu. . . . il n'a fait que confirmer votre victoire, répondit-elle ; le charme de vos traits l'avoit déjà décidée ; ainsi vous êtes certain de tous mes sentimens. Les engagemens ordinaires sont formés par un seul lien, vous m'enchaînez par tous, vous regnez sur tous mes sens. Lucinde, maîtresse de son choix, se hâta de couronner un Amant adorable. Tout le monde admira un moyen aussi infaillible que nouveau.