On guide comprenant que la conduite de ces vieillards m’étonnoit, m’adressa ce discours. C’étoit la salle la plus étenduë & la plus fréquentée de tout ce vaste Palais ; Elle étoit éclairée par tout d’un faux jour si éblouïssant que certainement j’en eusse eté la dupe, sans la lumière éclatante qui environnoit mon guide. Ce faux jour prétoit l’éclat le plus brillant à mille petites figures, qui voltigoient dans l’air, & à qui une foule prodigieuse sembloit donner la chasse, avec toute l’ardeur imaginable ; Elles s’échappoient aux mains des uns, tandis qu’elles se laissoient prendre par d’autres, qui bien souvent après s’être mis hors d’haleine pour en atraper quelqu’une, la jettoient avec indignation, pour courir à quelque chimère nouvelle. C’est là que l’on prenoit un bel habit pour une belle taille, des Diamans pour un visage aimable, un Equipage pour du mérite, des mets entassés pour la bonne chère, la réputation pour la vertu, la Proprieté pour la Jouïssance, les dignités pour la Grandeur réelle, le ris pour la joye ; Ce qu’il y avoit de plus particulier, c’est que chacun de ces dupes s’affermissoit dans son goût à mesure qu’il tournoit en ridicule celui des autres, & que les plus grands railleurs étoient précisément les plus raillés, & les plus dignes de la satire la plus amère. L’Ame pénétrée de compassion, je quitai cet appartement pour entrer dans un autre salle où présidoit le genie de l’Amour. Ce lieu étoit partagé dans un grand nombre de Cabinets qu’habitoient les amours de toutes sortes de caractères. Ici régnoit la tendresse avare qui vendoit à l’éclat de l’or non seulement les faveurs, mais encore les sentimens. Là l’Amour coquet engageoit des personnes de differens sexes dans un commerce de fourberies, où chacune d’elles croyoit gagner, quoique fort souvent elles y perdissent l’une & l’autre. Dans un autre cabinet assés desert, quoique extrêmement petit, soupiroit l’amour Romanesque en habit de Paladin ; sa tendresse étoit une espece de consomption, & son seul crime étoit son extravagance. Mes yeux s’attachèrent sur tout sur le cabinet du milieu, plus spacieux que tous les autres, dont il étoit environné, j’y vis plusieurs couples d’Amans. Ils paroissoient jouïr d’un véritable bonheur, qui se développoit dans tout leur air, & qui brilloit sur tout dans les regards qu’ils fixoient les uns sur les autres, comme sur les sources uniques de leur félicité. Dés que je fus entré, mes oreilles furent étourdies de cris percans, pendant que la plus dégoutante odeur frappoit mes narines. Là je vis confondus dans l’yvresse, la habil indiscret & le morne silence, la folle amitié & la colère brutale, l’impiété la plus effrenée & une espece de dévotion machinale qui animoit un attendrissement causé par le vin. Quoique je passasse à travers cette salle à pas précipités, j’apperçus à un des bouts une grotte ténébreuse : j’appris de mon conducteur que c’étoit l’horrible retraite de l’impureté, que certains malheureux se jettoient dans se goufre de propos délibéré, & que d’autres y tomboient malheureusement, étourdis par les vapeurs funestes de la boisson. Au sortir de ce lieu plein de désordre, je vis une porte de derrière de désordre, je vis une porte de derrière ouverte, ce qui me fit croire d’abord qu’il étoit facile de se retirer de ce palais séducteur. Je fus bientôt désabusé. Je la trouvai environné de précipices, de rochers escarpés, de marais bourbeux. Ces difficultés n’empêchoient pas certaines gens d’hazarder la sortie. Il y en avoit même qui dans la fleur de l’âge, remplis de confiance sur leurs forces, tentoient de surmonter tous ces obstacles ; mais bientôt leur présomption même leur fit faire ces chutes dangereuses & risibles, & les huées de leur compagnons les obligèrent à revenir sur leurs pas. Honteux de cet essai de vertu, ils se replongérent dans leurs delices favorites, avec moins de ménagement que jamais. Quelques vieillards decrepits osérent attendre de plus heureux effets de leurs forces épuisées ; mais leurs genoux chancelans se déroboient sous eux, & la fin de leur vie prévenoit le premier succés de leur efforts. Ceux qui l’entreprirent avec plus de réussite, étoient dans l’âge viril, leurs forces étoient entiéres, & leur bon-sens commençoit gagner la supériorité sur une imagination réglée. Leurs premiers pas étoient timides, la sage défiance les guidoit ; peu-à-peu ils s’avançoient d’une démarche plus rapide & plus ferme : & à la fin devenus plus forts par leurs chutes, & infatigables par leurs travaux mêmes, ces Heros animoient leur ardeur par le sentiment du succés, & je les vis bientôt au dessus de ces rochers qui m’avoient paru inacessibles. C’est là qu’ils se voyoient sur la route des plaisirs sages, & qu’ils en decouvroient deja le magnifique palais. Je crus le voir comme eux ; C’étoit un Edifice beaucoup moins spacieux que celui que j’ai dépeint, mais il avoit un air de grandeur, qui effaçoit l’autre, & qu’il tiroit de la justesse de ses proportions, & de sa majestueuse simplicité. Cette simplicité n’excluoit pas tout ornement, mais elle l’employoit d’une manière sobre & le rendoit toujours l’appuy ou le compagnon de l’utilité. L’air qu’on respiroit dans cet aimable lieu étoit doux & pur ; Il excitoit dans le cœur un joye tranquille qui portoit à la réflexion. Il en étoit comme de cet air que les matinées du Printems répandent sur la terre. La lumière étoit si bien menagée dans les differens appartemens, qu’elle éclairoit également par tout, sans être nulle part éblouissante. Ce qui m’étonna d’abord en traversant les diffèrentes salles, c’étoit d’y découvrir la plûpart des objets, qui m’avoient frappé dans le palais des plaisirs déraisonnables. J’y vis régner le Divertissement, la bonne Chere, l’Amour, la Musique. Mon conducteur démêla bientôt l’embarras où me jettoit cette découverte, & il me parla ainsi. Jamais des discours si magnifiques n’étonnèrent ma raison. A la manière dont ils peignoient la volupté de la sagesse, je sentois que leur cœur en étoit inondé. Avec quelle force n’exprimoient-ils pas ces progrès dans la vertu, accompagnés toûjours de nouveaux dégrès de satisfaction, nouveaux motifs à tendre par plus de vertu à des délices plus étendues. La falicité dont ils jouïssoient déja, les aidoit à l’éléver aux idées d’une félicité infinie qu’ils attendoient de la possession du souverain bien ; les images qu’ils s’en formoient me paroissoient vrayes & fidelles, quoique défectueuses ; & cette imperfection même produite par un objèt qui absorboit leurs pensées & leurs expressions, sembloit augmenter leur joye & les ravir en extase. Je me trouvois avec eux dans la même situation, leurs sentimens se communiquoient à mon ame & s’emparoient de toutes mes facultés. Le trouble le plus doux, que je sentis jamais, m’agitoit, & bientôt une joye trop vive & trop étendue pour que mon cœur pût la contenir, fit finir brusquement mon sommeil & mon songe.