Lettre traduite de l’Anglois Monsieur « On a vu dans notre Capitale un grand nombre de Coteries, qui ont été depeintes par les Spectateurs, par les Jazeurs, & par les Gardiens. Mais je prétens bien que ce ne sont là que des Societés basses & rampantes, au prix de celle dont j’ai la gloire d’être membre & même Sécrétaire. Je parle de la Coterie des Nobles, que nous avons érigée depuis peu, que nous avons fondée sur la baze la plus solide, &, enrichie des statuts les plus brillants. Tous ceux qui forment cet auguste corps sont nobles aussi absolument, qu’il est possible de se l’imaginer. Nous ne sommes ni gens de guerre, ni politiques, ni jurisconsultes. Nous sommes nobles, nobles de naissance, nobles de caractère, nobles de profession. Nous considérons avec justice que tout ce que nous pouvons faire, de plus avantageux pour nous, c’est d’étendre notre noblesse aussi loin qu’elle peut aller. En effet Esprit, erudition, habileté, valeur, sagesse, toutes ces minuties ne sauroient nous distinguer des roturiers. Ce sont de petites qualités, qu’on possède comme simples hommes, & qui en grande partie peuvent être le partage du plus chetif bourgeois, pourvu qu’il le veuille un peu fortement. Mais la vraye, l’antique noblesse est un don de la naissance ; les plus grands efforts ne le sauroient obtenir, & ceux qui ont l’honneur de naitre gens de qualité sont parez par consequent d’une distinction, qui vaut mieux que tous les talens & que toutes les vertus. Un de nos plus illustres membres trouve ce sentiment confirme par un vers d’Horace. Il a un peu étudié dans sa jeunesse, mais il se fait une gloire d’avoir tout oublié, excepté ce seul passage qui a fait sur lui les plus profondes impressions, dans l’age le plus tendre. Selon lui, Nobilitas sola est atque unica virtus, ne veut point du tout dire, comme le prétendent un tas de Commentateurs roturiers, que la vertu est la seule noblesse ; il soutient que le sens le plus net de ce vers est que la Noblesse est la seule & unique vertu. Nous serions encore charmés d’étaler l’antiquité de notre Noblesse par nos ajustements, & de nous habiller comme les vieux Paladins ; mais nous craindrions que l’on ne nous prit pour des personnages qui se fussent dérobés de quelque tapisserie. Nous avons pourtant trouvé un arrangement là-dessus, qui selon toutes les apparences sera de votre gout. Nous nous habillons à la moderne : mais nous ne manquons pas de nous distinguer des hommes ordinaires, l’un par une vieille bague, où les Diamants sont presque ensevelis sous l’or ; l’autre par d’anciennes boucles d’or massives & malfaites, & un troisiéme par un epée d’une magnificence gothique, & qui a l’air d’avoir été portée par quelque Chevalier de la table ronde. De cette manière nous ne représentons pas mal ces vieux chateaux, qu’on releve de leurs ruines, & qui rebatis à la moderne conservent pourtant leurs tours, monumens respectables de leur Antiquité. Nous nous sommes ramassés ainsi dans un corps, pour nous dérober à l’infection de l’air bourgeois, & pour nous payer mutuellement & avec usure des égards & des respects, que la multitude refuse à notre illustre naissance, dont elle a le front de n’être pas seulement informée. Le moyen pour des personnes de notre grandeur d’ame, de rester confonduës parmi une populace méprisable, où un tas de vils marchands nous insultent par de brillans équipages, & où un tas de vils marchands nous insultent par de brillans équipages, & où de petits nobles de deux jours ont l’insolence d’étaler à nos yeux l’ordre de la jarretiere, & les titres de Duc & de Marquis ? Pourrions nous soutenir l’orgueil de ces petits compagnons qui se mettent sottement dans l’esprit qu’un noble, de la façon de George ou de Guillaume est de la même étoffe qu’un noble de la Crèation d’un Roi Saxon, Danois, ou Normand ? Vous sentés bien ; Monsieur, si quelque petit ruisseau de sang noble coule dans vos veines, qu’il y en a là dequoi crever de dépit ; mais par bonheur, l’expédient que nous avons trouvé, nous garantit d’un trépas si tragique. Nous mettons tous nos soins à nous dédomager des affronts que nous avons à essuyer dans le grand monde. Le Cérémonial est aussi réglé parmi nous, que si nous étions Plenipotentiaires dans un Congrès. Pour éviter toute dispute sur le rang, la table à laquelle nous tenons nos conferences est ronde, & nous n’entrons dans la salle qu’un à un, & qu’en laissant quelque intervalle entre deux, s’il est possible. Mais si par hasard quelqu’un de nous sent qu’on le suit de près, il entre sans faire semblant de s’en appercevoir, tandis que l’autre s’arrête & s’amuse à raccommoder sa perruque sans nécessité. A mesure que chacun se trouve dans la salle, il prend sa place sans le moindre délai, ce qui coupe court à toute animosité, & à tout embaras. Ce n’est pas que nous nous croyons également nobles, chacun sait bien ce qu’il pense là-dessus à son avantage. Mais nous faisons semblant de nous croire tous egaux, afin d’éviter par là les divisions, & de jouïr paisiblement de notre noblesse, du moins pendant quelques heures de la semaine. Nous nous voyons jusques à quatre fois en huit jours. Pouvons nous nous assembler trop souvent ? Nos assemblées sont proprement notre vie noble. Ce n’est gueres que là que nous existons d’une manière digne de nos Ancêtres. Nous languirions le reste du tems, si nous ne l’employions à préparer chez nous les matières de nos utiles conférences. Je vous ai dit que nous nous piquons tous d’une noble ignorance ; mais cette verité admet quelque restricition. Nous n’ignorons que ce que le vulgaire croit le plus digne d’être sû, Philosophie, Morale, Politique, Droit naturel, & tout le reste de ce fatras pedantesque. Mais nous ne laissons pas d’être des prodiges d’erudition dans les sciences que les ames roturieres meprisant ; personne ne sait mieux que nous l’ancienne Histoire de notre patire, les Généalogies, le Blazon, & le Point d’honneur sur lequel plusieurs virtuosi Italiens ont écrit tant de gros & importans volumes. Nous avons tous lu avec exactitude ces merveilleux ouvrages, & sans trop nous vanter, nous sommes d’excellens casuistes sur toutes ces matières délicates, qu’on ne sauroit démêler sans la plus profonde pénétration & sans le discernement le plus exquis. Quoique j’aye dit que notre seule profession est d’être nobles, il ne faut pas conclure de là qu’aucun de nous n’ait jamais eu quelque profession plus particulière. Il y en a plusieurs d’entre nous qui dans leur première jeunesse ont porté les armes & qui sont même parvenus à des emplois militaires assés distingués. Mais dès que leur esprit s’est meuri, ils se sont degoutés d’un metier si ingrat & si desagréable sur tout pour les cens de qualité, que la discipline militaire expose tous les jours aux plus cruels outrages. En effet il n’y a point de profession où l’on perde plus de vuë le respect & les hommages qui sont incontestablement dûs à la naissance. Un soldat de fortune élevé d’un seul degré au dessus d’un noble de vingt races lui commande à baguette, & un conseil de guerre a le front de condamner ce noble aux arrêts s’il ne rend aux ordres de ses supérieurs roturiers une obéissance aussi promte qu’exacte. Ajoutons que rien au monde n’est plus insupportable à un homme de certaine qualité, que de voir des belles actions qui ne viennent que d’eclore, récompensées préférablement aux grands faits d’armes de ses Ancêtres qui embellissent les Histoires dans lesquelles ils sont immortalisés. C’est là à mon avis une injustice criante, qui bannira peu à peu toute la noblesse de nos armées. Pour les autres membres de notre illustre corps, ils ont pris le parti le plus sage de bonne heure. Dès leur jeunesse, leur occupation sérieuse a été de méditer profondement sur la gloire de leurs ayeux ; & ils ont trouvé l’amusement le plus doux dans la chasse & dans la pêche. Quelques uns d’entre eux ont enrichi ces deux arts des découvertes les plus utiles & les plus importantes. Le Chevalier de la Truite par exemple est le plus beau génie du siecle pour ce qui regarde la guerre qu’on fait á toutes sortes de poissons. Il met en œuvre des ruses & des stratagemes, qui ont été absolument inconnus aux siecles passés, & qui étonneront les races futures, s’ils parviennent à leur connoissance. J’ai mille fois conseillé à ce grand homme de ne pas mourir avec tant de rares secrèts, & de les renfermer dans un livre destiné à l’usage de la noblesse future ; je croi qu’il l’auroit deja fait s’il avoit su l’ortographe. Il a trouvé des hameçons particuliers pour tromper chaque différente espece de poissons, & l’on peut dire que son habileté, pour mettre ses lumières à profit, va jusques au sortilege. Il lui arrive souvent d’aller à la pêche avec cinq ou six de ses Amis, qu’il est au beau milieu d’eux, & que les autres ne prennent rien pendant qu’il rafle tout, carpe, truite, perche, brochet. On diroit que ces pauvres animaux le conoissent, & qu’ils viennent mordre á son appas par préférence. Le Baron des Landes notre respèctable Doyen n’est pas moins expert dans la chasse, sur tout dans celle du Renard de laquelle il a fait toûjours ses délices. Rien au monde n’est plus fécond, plus curieux, plus intéressant que la conversation de ce vieux Gentilhomme. Aussi faut il avouer que c’est l’esprit du monde le plus net & le plus methodique. Il a retenu plus de mille parties de chasse avec toutes leurs différentes circonstances. Quand il en fait le recit, il vous suit un renard depuis le matin jusqu’au soir, sans oublier le moindre tertre, la moindre haye, aucune ruse de la bête, aucune action prudente & vigoreuse de quelque chien. Dans tous ces différens tableaux, il y a une varieté qui ravit, qui enleve l’ame ; à peine soufle t’on dans une compagnie où notre Baron entre dans tous ces détails admirables. Vous voila instruit de notre caractère. Si vous goûtés, comme je n’en doute point, ce que je vous ai communiqué, je vous informerai l’ordinaire prochain de nos statuts, & des sujèts de nos conferences. » Je suis, &c.