Je crains bien que le titre que je prens, ne rebute les Lecteurs. Il semble annoncer une audace, & une vanité inexcusables ; le placer à la tête d’une feuille volante, c’est promettre en quelque sorte un ouvrage qui approche du moins l’excellence du Spectateur Anglois ; c’est un livre qui plait également à tout ce qu’il y a de sensé dans toutes les classes des esprits, & qui a sû réunir en sa faveur tous les différens caractères, & tous les gouts différens des Lecteurs capables de reflexion ; l’instruction & l’agrément s’y trouvent dans un melange si bien menagé, qu’il s’empare des gens les plus livrez au simple badinage, & qu’il force ceux qui ne songent qu’à s’amuser, à devenir plus eclairez & meilleurs, sans qu’ils s’en aperçoivent presque eux-mêmes. Des qualitez que d’autres productions l’Esprit font considérer en quelque manière comme incompatibles, paroissent là dans la plus brillante union. La nouveauté y est solide, l’invention y est compagne inséparable du jugement ; le burlesque même y est guidé par la justesse d’Esprit & dirigé vers une utilité, qu’on cache avec prudence, pour la faire trouver d’une manière plus sure, & plus agréable. En un mot le Spectateur Anglois contient, pour ainsi dire, la fleur de l’Esprit, & la force de la raison des plus beaux genies de la Grande Bretagne. Malgré la difficulté de suivre glorieusement un si beau modéle, Un Bel-Esprit François a entrepris de donner à ses Compatriotes une feuille volante ornée du meme titre. Cet Auteur a de l’esprit, du feu, du stile ; Par tout ce que jusqu’ici il nous a découvert de son génie, il paroit propre à donner des idées de la superficie de la morale, & à guérir les hommes d’un certain ridicule extérieur, qui ne vient pas toujours d’un principe de vice & d’extravagance, mais qui empêche à coup sûr la raison & la vertu de briller de tout le lustre qui leur est naturel. Ses idées qui ne paroissent pas les fruits d’une recherche bien profonde, ne sont pas même toujours extrêmement nettes & sures, & il n’est pas rare que l’expression occupe bien plus de place chez lui que le sens. Les Mœurs de la Nation Françoise auroient besoin de remèdes plus pénétrans. Son grand mal consiste à être plus Esclave de la Mode qu’aucune autre ; on peut dire même que c’est elle qui a étendu cette extravagante servitude sur toute l’Europe ; Modes dans l’habillement, modes dans l’esprit, modes dans la morale, modes par rapport à la devotion même, tout est mode chez ce peuple maitrisé par la fougue de son imagination : & il n’y eut jamais un pays où l’on distinguât moins les impressions de la coutume d’avec les lumières de la raison. Quel vaste champ de réflexions judicieuses pour un Auteur ami de sa patrie & de la vertu ? Que d’occasion de débarasser dans l’ame de ses Concitoyens le Sens-commun enseveli sous ses Chimères, qui empruntent un air plausible de la familiarité qu’elles ont contractée avec nôtre esprit ! Qu’elle source féconde de fines plaisanteries, qui ne faisant que parer un raisonnement solide d’un dehors agreable, lui frayent par l’imagination mise dans ses intérêts, une route facile vers le cœur. Si par un ménagement délicat & sensé de ces differens moïens, le Spectateur Anglois a produit d’heureux changemens dans les mœurs de la Grande Bretagne, qui doute que des génies d’un pareil ordre, accompagnez de cœurs d’un caractere semblable, ne fissent en France des efforts couronnez des mêmes succès ? Il est vray que les François ont le foible distinctif d’avoir une estime outrée pour un tour d’esprit badin, de sentir un dégout presque invincible pour tout ce qui est apésanti par un air grave & sérieux ; c’est là, je l’avouë, la plus triste maladie dont l’ame puisse être susceptible ; Quelle foiblesse ? Quelle imbecilité de se croire raisonnable, & d’en faire sa plus noble prérogative, dans le tems qu’on abhorre tout ce qui se présente sous l’idée du simple raisonnement ; je croi pourtant que ce dégout n’est pas incurable. Il s’agit d’imiter ces Medecins industrieux, qui donnent avec succès les mêmes remèdes à des malades d’un différent naturel, & qui, Protées dans leurs manières, scavent faire entrer en ligue avec leur art les différens caractères de ceux qui en ont besoin. Tel Malade est engourdi par une humeur sombre & noire, qui fait jetter au mal de plus profondes racines ; ils affectent un air riant, ils le réveillent par des badinages qui débouchent les chemins par où le remède doit aller à la source de l’indisposition. Tel autre a un amour excessif pour lui-même, il s’attendrit pour son propre individu, il trouve ses maux horribles, ses souffrances au dessus de toute comparaison, il se plait à être plus malade que tout autre, il s’en fait un sujet de vanité ; ceux qui n’entrent pas dans ses fausses idées le choquent, l’irritent, leur dureté lui fait horreur. Un sage Médecin maitre de son air s’accomode à ce dérèglement imaginaire ; il trouve son malade aussi malade qu’il le veut lui-même, & à force de s’affliger avec lui, il le console, le tranquilise, l’egaïe, & le fait concourir à sa guérison. Les maladies morales sont l’extravagance & le vice ; l’unique remède propre à les déraciner, c’est la raison : l’industrie d’un Medecin des mœurs consiste, à se rendre agréable à ceux qui sont entre ses mains, à se plier à leur humeur, à s’insinuer dans leur chimères, pour les emploïer de concert avec les maximes du bon sens à leur propre destruction. Le Spectateur François ne se sert pas de ces sages fourberies, autant qu’il le devroit ; il ne s’occupe d’ordinaire qu’à faire disparôitre quelques rougeurs & quelques élevures qui défigurent le teint ; tandis qu’il laisse ses malades en proye à des fièvres qui les emportent, ou à la Phtisie qui les traine lentement vers le tombeau. Les François sont passionez pour les idées riantes & comiques : on pourroit se servir avec succés de cette passion même. On pourroit badiner avec eux sur leur propre ridicule, en faisant toûjours du bon sens la baze de la raillerie ; il est probable qu’ils auroient la bonté de rire avec leur Censeur, de leurs foiblesses favorites. En les faisant rire, on reussiroit peut-être à leur faire sentir qu’ils rient trop. Après avoir donné quelque arrest à leur imagination, on peut diminuer peu-à-peu la doze du badinage qui conduit l’instruction dans leurs ames ; par là on les familiarisera insensiblement avec les principes de la raison ; ils découvriront de plus en plus la beauté d’un bon sens qui ne tire du secours que de lui-même, & leur penchant excessif pour la joîe, aïant pour guide une raison ainsi épurée par dégrez, leur facilitera le gout de la joïe sublime qu’inspire la vertu. Qu’il me soit permis ici d’avancer une verité un peu odieuse. Les Auteurs en général ne sont pas assez gens de bien ; ils n’ont pas assez d’humanité, pour faire leur but principal du bonheur de la societé humaine. Ils ne songent qu’à se faire lire & à s’attirer une réputation étenduë ; pour y parvenir, ils respectent les Chimères du Public, & au lieu de s’efforcer à écrire dans un gout raisonnable, ils règlent leurs productions sur le gout de la Nation à laquelle ils les destinent, de quelque nature que ce gout puisse être ; pourvû qu’ils lui plaisent, ils sont contens, c’est leur fin ; au lieu qu’ils ne devroient s’en servir que comme d’un sûr moïen d’être utiles. Ils n’ont que de la vanité, & cette vanité est encore très mal raisonnée ; elle n’entend pas ses propres Interêts. Le gout public d’une Nation, quand il a son principe dans la vogue ou dans le vice, est sujet à des révolutions surprénantes, & il enveloppe dans sa ruine le mérite apparent dont il étoit la seule baze. Ce qui est aujourd’hui beau, merveilleux même, sera, peut-être en fort peu de tems, mauvais & détestable. Mais ce qui est beau réellement, est invariable & eternel, comme la raison qui en est la source & le fondement. D’ailleurs s’il y a quelque gloire à savoir accommoder son esprit aux idées des hommes, qu’elle réputation ne peut on pas se promettre d’une force de raison qui maitrise les idées populaires, & qui les soumèt aux siennes avec un pouvoir irresistible ; il est possible d’y réüssir par les ruses innocentes que j’ay indiquées. Les principes de la raison & de la vertu sont naturellement dans toutes les ames ; il ne s’agit que de les deterrer, & de découvrir à l’esprit humain sa beauté véritable, sa véritable grandeur. L’Auteur qui parvient à une fin si glorieuse s’asseure à jamais le noble tître de génie du premier ordre, & de bienfaiteur du Genre humain. Malgré la grande différence que j’y cru devoir mettre entre les deux Spectateurs, j’ai pourtant rendu justice à celui qui parôit en France ; cet Auteur a du genie, & peut-être se portera-t’il un jour à en faire l’usage que je viens de décrire. Parmi ces discours, j’en trouve d’écrits d’une maniere si brillante & si agreable, que je me ferai un plaisir d’en insérer de tems en tems quelques uns dans mon ouvrage, que je tâcherai de varier autant que les bornes de mon génie me le permettront. J’ai imité la hardiesse de ce Bel-esprit, en me donnant les airs de prendre le tître de Spectateur ; c’est une démarche qui mérite d’être justifiée. Je prie d’abord le public très sincérement de ne pas commencer la lecture de mes discours, avant que d’avoir resserré beaucoup l’idée dont ce tître remplit l’imagination. Si j’en pare mes feuilles volantes, ce n’est nullement que je m’engage à donner aux Lecteurs les lumières les plus pures & les plus vives, variées par mille directions aussi peu communes qu’heureuses. Je n’ose pas me flatter même d’avoir autant de genie, que le moindre des Auteurs Anglois qui ont concentré dans leur Spectateur ce que leur imagination avoit de beau, & ce que leur raisonnement avoit de fort. Je ne prends leur tître, que parce que j’ay resolu d’écrire dans leur gout, & de rendre mon ouvrage aussi utile aux hommes, qu’il me sera possible. Si sans aucune affectation de modestie, je me déclare inférieur à ces grands hommes en tout ce qui concerne le génie, j’espere que c’est sans orgueil que j’ose me déclarer en même temps leur rival par rapport à la tendresse qu’ils marquent pour le Genre humain. Cette noble humanité, nourrie dans mon cœur par toute la reflexion dont je suis capable, est le fondement le plus solide du tître dont j’orne mon ouvrage. Pourvû que cette heureuse sensibilité pour mon prochain éclatte dans tous mes discours, je me croiray quelque chose de plus que spirituel ; & si ces desseins échoüent, faute d’agrément & de lumieres, mon chagrin sera adouci par la plus douce des consolations, par la persuasion d’avoir fait mon devoir. Je me flatte peut-être en croïant éviter ce chagrin, & en promettant quelque réüssite à de si bonnes intentions. Le peu de génie, que je puis avoir, est soutenu par des secours qui manquent non seulement à la plûpart des hommes, mais encore à la plûpart de ceux qui se mêlent de donner au public ces sortes de lambeaux de morale. Comme je crois avoir pris des mesures justes pour dérober mon nom aux conjectures du public curieux, j’imiterai ici le Spectateur Anglois & le Mentor moderne, en traçant mon propre caractere ; mais ce sera un caractere réèl, qui me peindra tel que je me suis trouvé moi-même, après avoir ramassé toute mon attention pour m’aquiter du pénible devoir de m’examiner.